Lluvia de estrellas Gemínidas: restos de un enorme asteroide llegan a la Tierra

Los restos de un asteroide calificado de “destructor total” se precipitarán sobre la Tierra en los próximos días. El impacto de estos pequeños fragmentos en la atmósfera hará que se desintegren y producirá la famosa lluvia de estrellas Gemínidas, el mayor espectáculo de meteoros del año.

Este fenómeno ocurre a mediados de diciembre porque nuestro planeta atraviesa la nube de escombros dejados por el asteroide (3200) Phaethon. Se espera que los mejores avistamientos de meteoros (alrededor de 100 por hora) se produzcan en las madrugadas del 13 y 14 de este mes a partir de las 2.00 a. m. (hora peruana).

Normalmente, los progenitores de las lluvias de estrellas son cometas. Por eso, el hecho de que un asteroide sea responsable de este tipo de fenómenos supuso un misterio para los astrónomos desde que se descubrió en 1983.

De hecho un equipo dirigido por Dave Jewitt (UCLA), ayudado por las sondas STEREO de la NASA, se dio cuenta en 2010 que Phaethon experimentaba un aumento de intensidad en su brillo.

Se trataba de algo nuevo que llamaron “cometa rocoso” ¿Un híbrido entre asteroide y cometa? Se trata de un curioso asteroide que se acerca tanto al Sol —lo hace cada 1,4 años— que el calor emitido por la estrella “quema” los residuos de polvo que cubren la superficie rocosa y forma así una especie de “cola de grava”.

Un enorme asteroide

Al respecto, Javier Licandro, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), comenta que Phaethon, con cuatro o cinco kilómetros de diámetro, es “un destructor total”, pues si chocara con la Tierra, produciría “una catástrofe a nivel global que acabaría con especies, incluida probablemente la nuestra”.

Aun así, Phaethon es un riesgo menor en la lista de los cuerpos potencialmente peligrosos, puntualiza el astrónomo. Indica que “tenemos que vigilarlo porque las órbitas de estos asteroides, que pasan tan cerca de la Tierra, están afectadas por muchos factores que pueden hacer que, en un futuro, su órbita pudiera derivar en una colisión”.

Esta lluvia de meteoros, una de las más atractivas para muchos investigadores, fue observada por primera vez en 1862.

“Desde el año 2012, seguimos puntualmente a las Gemínidas desde el Observatorio del Teide y siempre nos han ofrecido un gran espectáculo”, indica el investigador Miquel Serra-Ricart, quien señala que las Gemínidas, a diferencia de las Perseidas, son meteoros lentos y, por tanto, es más sencillo ‘cazarlos’.

Cómo y dónde ver las Gemínidas este 2021

Durante las noches de máxima actividad, la Luna estará brillante en su fase de cuarto creciente, lo que dificultará la visibilidad de los meteoros más débiles. Por ello, lo mejor será esperar a que se oculte, lo cual sucederá a mitad de la madrugada.

Esta lluvia de estrellas tiene su radiante (el sector del cielo donde parecen surgir los meteoros) en la constelación de Géminis, que se situará cerca de la de Orión. Sin embargo, no es necesario fijarse en un solo lugar del cielo, ya que los meteoros cruzan gran parte de este.

Para asegurarse de ver el mayor número de Gemínidas posible, hay que situarse en un lugar oscuro —libre de la contaminación lumínica producida por las ciudades— con horizontes y cielo despejados, explica el IAC.

Recomiendan tumbarse en el suelo y fijar la mirada en el cielo por unos minutos hasta que la vista se acostumbre a la oscuridad y distinga las Gemínidas con mayor facilidad. Y lo más importante: hay que tener paciencia, continúa.

Este fenómeno astronómico puede observarse desde ambos hemisferios, aunque en la parte norte se registra un número mayor de meteoros debido a que el radiante estará en una parte más alta del cielo.

Con información de EFE.