Este mineral se convirtió en la nueva arma geopolítica de China: es clave par fabricar chips y radares en Estados Unidos

El galio ha adquirido una relevancia estratégica en el ámbito geopolítico, con China en el centro del escenario al concentrar el 98,8 % de la producción mundial. Desde julio de 2023, el país asiático ha impuesto restricciones a su exportación, lo que ha impulsado su precio a más de US$725 por kilogramo. Este metal es esencial para la producción de semiconductores de alta eficiencia, lo que genera un impacto directo en sectores fundamentales como la defensa, la telefonía móvil y los vehículos eléctricos, según señala el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

Aunque el mercado global del galio ronda apenas los 550 millones de dólares anuales, su impacto tecnológico es desproporcionado. El arseniuro de galio y el nitruro de galio, derivados de este elemento, son fundamentales para chips de alto rendimiento. “Una interrupción de un año en las exportaciones chinas de galio podría causar pérdidas de 3.100 millones de dólares en Estados Unidos”, advirtió el USGS.

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El galio, el nuevo centro de tensión entre China y Occidente en la guerra tecnológica

Desde 2023, el Ministerio de Comercio de China ha endurecido los controles sobre las exportaciones de galio, según señalan, por razones de seguridad nacional. Estas medidas forman parte de una respuesta directa a las restricciones impuestas por EE. UU. sobre la venta de chips avanzados a empresas chinas. La retención del suministro de este metal estratégico demuestra la alta dependencia tecnológica de Occidente respecto al dominio chino del galio.

Mientras tanto, proyectos en Canadá y Grecia intentan reactivar la producción de galio a partir de residuos de alúmina, como es el caso de Rio Tinto en Quebec, con una planta piloto de 3,5 toneladas anuales. Sin embargo, el desafío es logístico y técnico: las industrias occidentales perdieron el conocimiento necesario para refinar galio tras la inundación del mercado por parte de China en la década pasada.

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De chips a misiles: el papel clave del galio en la producción de Estados Unidos

El arseniuro de galio, desarrollado inicialmente por la agencia DARPA, revolucionó radares militares como los del sistema Patriot o el F-35. Según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, los chips de nitruro de galio permiten detectar amenazas "más rápidas y pequeñas desde el doble de distancia". Un informe de Govini revela que el 78% de los sistemas de armas de EE. UU. dependen de minerales críticos controlados por China, incluido el galio.

En el sector civil, este metal es insustituible para vehículos eléctricos y dispositivos móviles. Aunque su uso por unidad es mínimo, su ausencia paralizaría cadenas de producción. "No es solo un problema de precios, sino de seguridad nacional", afirma un analista del USGS.