La NASA encuentra agua en la superficie de Europa, la increíble luna de Júpiter
Ya se tenía indicios de que había un gran océano debajo de su capa de hielo. Ahora, con este hallazgo, Europa podría convertirse en el primer lugar habitable de nuestro Sistema Solar, además de la Tierra.
Los científicos de la NASA acaban de confirmar que hay agua en Europa, la prometedora luna de Júpiter. El anuncio se hace luego de detectar el elemento en forma de vapor saliendo de la superficie, lo que refuerza la evidencia de un colosal océano debajo de la capa de hielo del satélite natural.
Un equipo de investigación internacional dirigido por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA estudió el vapor a través de uno de los telescopios más grandes del mundo en el Observatorio WM Keck, en Hawai.
“Elementos químicos esenciales (carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fóscoro y azufre) y fuentes de energía, dos de los tres requisitos para la vida, se encuentran en todo el Sistema Solar. Pero el tercero, el agua líquida, es algo difícil de encontrar más allá de la Tierra”, explicó Lucas Paganini, científico planetario de la NASA y principal autor de la investigación.
Paganini indicó que si bien aún no se ha detectado agua líquida directamente, han hallado la “siguiente mejor opción”, que es el agua en forma de vapor, por primera vez detectada en Europa, tal como informaron este 18 de noviembre en un artículo publicado en Nature Astronomy.
Fotografía de Europa tomada por la nave espacial Galileo a fines de la década de 1990. Crédito: NASA.
El equipo de científicos detectó la liberación de 2360 kilogramos de vapor de agua por segundo, lo suficiente para llenar una piscina olímpica en pocos minutos. Esta detección se hizo una sola vez durante 17 noches de observaciones entre 2016 y 2017, por lo que los investigadores están intrigados por la cantidad de emisiones de agua que la actual tecnología no puede detectar.
“Lo interesante de este trabajo no es solo la primera detección directa de agua sobre Europa, sino también la falta de ella dentro de los límites de nuestro método de detección”, dijo Paganini.
Desde el observatorio, los científicos utilizaron un espectrógrafo que mide la composición química de las atmósferas planetarias a través de la luz infrarroja que emiten o absorben. Cada tipo de molécula, como las de agua, emiten frecuencias específicas de luz infrarroja cuando interactúan con la radiación solar. Así fue como se hizo la increíble detección.
De izquierda a derecha, fotos tomadas de Europa a lo largo del tiempo, cada vez con mayor resolución. Crédito: NASA.
Ahora, los científicos tienen una evidencia muy fuerte de que hay un océano de agua líquida el doble de grande que el de la Tierra, kilómetros debajo de la capa de hielo de Europa. Aunque algunos científicos sospechan que otra fuente podrían ser depósitos de hielo derretido (agua), no muy por debajo de la superficie de Europa.
De cualquier modo, la misión Europa Clipper, que se lanzará a mediados del 2020, hará un estudio detallado de su superficie, su interior, su atmósfera y demás características que podrían confirmar la habitabilidad de este exótica luna.