La isla de basura en el Pacífico Norte sigue creciendo: científicos alertan sobre el rápido aumento de plásticos

La acumulación de desechos plásticos en la isla de basura del Pacífico Norte, conocida como la mayor concentración de residuos oceánicos flotantes, ha registrado un incremento sin precedentes en los últimos años. Investigadores de la organización The Ocean Cleanup advierten que los fragmentos de plástico más pequeños, de apenas unos milímetros, están creciendo a un ritmo mucho mayor que los plásticos de mayor tamaño, lo que genera serias preocupaciones ambientales. Los hallazgos fueron publicados en la revista IOP Science.

Un análisis, realizado entre 2015 y 2022, reveló que los fragmentos de plástico han pasado de una concentración de 2,9 kilogramos por kilómetro cuadrado a 14,2 kilogramos en solo siete años. Este fenómeno afecta la vida marina y también tiene implicancias en el equilibrio del carbono en el océano, un factor crucial para el clima global.

La isla de basura crece

El estudio fue liderado por The Ocean Cleanup, una organización que desde hace casi una década utiliza tecnología avanzada para medir y recolectar residuos plásticos en el giro subtropical del Pacífico Norte. Para comprender la magnitud del problema, los científicos emplearon redes de arrastre de diferentes tamaños, equipos de limpieza de gran escala y sistemas de teledetección aérea.

Gracias al enfoque sistemático, los investigadores identificaron zonas críticas dentro de la isla, conocidas como "puntos calientes", donde la concentración de plásticos es alarmante. El monitoreo detallado permitió mapear el crecimiento de la contaminación y determinar que una parte significativa de los residuos proviene de fuentes externas, lo cual descarta que sea solo el resultado de la degradación de plásticos ya presentes.

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Alarmante aumento de plásticos

El hallazgo más preocupante es el incremento acelerado de los fragmentos de plástico, conocidos como microplásticos y mesoplásticos. Estos residuos, que varían en tamaño desde 0,5 milímetros hasta 50 milímetros, representan una nueva amenaza ambiental. Según los investigadores, los fragmentos han aumentado exponencialmente debido a décadas de gestión deficiente de desechos plásticos en todo el mundo.

La investigación demostró que la cantidad de microplásticos en la isla de basura del Pacífico Norte se disparó de 960.000 a 1.500.000 partículas por kilómetro cuadrado entre 2015 y 2022. De manera similar, los mesoplásticos pasaron de 34.000 a 235.000 partículas por kilómetro cuadrado en el mismo período. Este crecimiento no solo supera el volumen de organismos vivos en la región, sino que afecta directamente la cadena alimenticia marina.

Además, los microplásticos afectan a especies esenciales como el zooplancton, organismos clave para el ciclo del carbono en los océanos. Al consumir partículas de plástico, estos organismos alteran su función en el ecosistema, lo que podría tener implicancias para la regulación climática global.

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Se necesitan medidas urgentes

El estudio resalta la necesidad de una acción inmediata para frenar la contaminación plástica. Laurent Lebreton, autor principal del artículo, enfatizó que los resultados deben ser una llamada de atención para los legisladores que actualmente negocian un tratado global contra el plástico. "Ahora, más que nunca, es esencial una intervención global decisiva y unificada", declaró a la agencia Europa Press.

La investigación también pone de manifiesto que la limpieza de los plásticos ya presentes en los océanos es tan importante como prevenir su producción y desecho inadecuado. Los programas de interceptación de residuos, como los desarrollados por The Ocean Cleanup, son esenciales para mitigar el impacto de estos fragmentos en la biodiversidad marina y en el equilibrio del carbono.

Los científicos sugieren extender investigaciones similares a otros giros subtropicales del planeta para evaluar si estas tendencias se replican en otras regiones. Mientras tanto, los esfuerzos internacionales para reducir la contaminación y eliminar los desechos flotantes deben intensificarse para proteger los océanos y garantizar la salud del planeta en las próximas décadas.