Observan un planeta del tamaño de Júpiter cerca de ser tragado por su estrella

Los astrónomos han identificado un planeta que está viajando en espiral hacia una colisión mortal con su estrella. Se trata de Kepler-1658b, ubicado a 2.600 años luz de nosotros. Según los expertos, la imagen nos ofrece una idea de cómo el Sol consumirá a la Tierra en unos 5.000 millones de años.

El exoplaneta Kepler-1658b es conocido como un Júpiter caliente, ya que posee un tamaño y una masa similar al gigante gaseoso y orbita su estrella anfitriona a una distancia ocho veces más cercana que Mercurio alrededor del Sol.

Dicha cercanía a su astro hace que complete una órbita en 3,8 días, aunque ese tiempo está disminuyendo cada año que pasa.

“Si continúa girando en espiral hacia su estrella al ritmo observado, el planeta chocará con su estrella en menos de tres millones de años”, explicó Shreyas Vissapragada, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian y autor principal del estudio, publicado en The Astrophysical Journal Letters.

Sus últimos momentos de vida

Actualmente, Kepler-1658b tiene unos 2.000 millones de años y se encuentra en el último 1% de su vida, en otras palabras, son sus últimos momentos de existencia.

“Hemos detectado previamente evidencia de exoplanetas en espiral hacia sus estrellas, pero nunca antes habíamos visto un planeta así alrededor de una estrella evolucionada”, dijo Vissapragada en un comunicado.

Con “estrella evolucionada”, los científicos se refieren a aquellos astros que han fusionado todo su hidrógeno en helio y han pasado a la siguiente etapa de su vida estelar. En este caso se trata de una estrella subgigante, etapa ubicada entre la secuencia principal y la de estrella gigante, en la cual comienza a extenderse y volverse más brillante.

“Hemos tenido teóricos que predijeron el destino de las estrellas y sus planetas durante décadas, pero nunca antes habíamos tenido observaciones para probarlas”, dijo, por otro lado, Ashley Chontos, coautora del estudio y becaria postdoctoral Henry Norris Russell en Astrofísica en Princeton.

El destino inevitable de Kepler-1586b

Después de observar los tránsitos de Kepler-1658b por la cara de su estrella principal en los últimos 13 años, el equipo de astrónomos logró determinar que su periodo orbital ha disminuido 131 milisegundos por año constantemente.

¿Por qué sucede esto? La respuesta es el tirón gravitatorio entre los dos cuerpos, el mismo fenómeno responsable del ascenso y descenso diario de los océanos de la Tierra. Ambos ejercen fuerzas gravitatorias entre sí, pero el cuerpo más grande siempre gana, lo que significa que el cuerpo más pequeño se flexiona más.

“Aunque físicamente el sistema de este exoplaneta es muy diferente a nuestro sistema solar, nuestro hogar, aún puede decirnos mucho sobre la eficiencia de estos procesos de disipación de mareas y cuánto tiempo pueden sobrevivir estos planetas”, dijo Chontos.