¿Qué es ese punto invisible alrededor del cual gira el Sol y los planetas?

Si observamos a grandes rasgos el movimiento de los planetas del sistema solar, da la impresión de que los cuerpos celestes orbitan en torno al centro del Sol. Pero eso no es exacto. En realidad, existe un punto invisible en el espacio alrededor del cual giran todos los objetos de nuestro vecindario cósmico, incluso el astro rey.

Se trata del baricentro, el punto en que un objeto o sistema está en equilibrio. También se le conoce como centro de masa o centro de gravedad.

En un objeto cuya masa está distribuida de manera uniforme, su punto de equilibrio está justo en el centro. En cambio, en los que la mayor parte de su masa se concentra solo en una parte, su baricentro estará muy cerca de allí.

En el caso del sistema solar, el centro del Sol sería su baricentro si toda la masa estaría concentrada en esta estrella. Pero tiene el 99,8%. Casi todo el resto está en Júpiter, una porción más pequeña en Saturno y mucho menos en los demás planetas.

¿Dónde está el centro de masa del sistema solar?

Dado que el Sol concentra la mayor parte de la masa del sistema solar, el punto de equilibrio se encuentra en un sitio muy cerca de la estrella, explica la NASA. Por tanto, los cuerpos celestes se mueven en órbitas elípticas alrededor de este centro de masa.

Para el Sol, las cosas son un poco más caóticas: como los gigantes Júpiter y Saturno se están moviendo constantemente, el baricentro también lo hace, por lo que la estrella se tambalea mientras orbita dicho punto.

Así lo muestra la siguiente animación elaborada por James O’Donoghue, científico planetario de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).

Esta órbita errática del Sol se produce en periodos de décadas, por lo que sus movimientos no son tan obvios cuando se observa desde la Tierra.

Aún podríamos decir que los planetas orbitan alrededor del Sol —o la región donde este se encuentra, para ser más precisos—, pero definitivamente nuestra estrella no es el centro del sistema solar.

El tema sigue intrigando a los expertos debido a lo difícil que ha sido definir dónde se encuentra exactamente este punto de equilibrio, ya que cambia de posición con cada órbita de Júpiter (12 años).

Pero en 2020, un equipo internacional de astrónomos se acercó bastante: ubicó el baricentro del sistema solar con un margen de error de solo 100 metros gracias al uso de un software especializado.

El baricentro como señal de exoplanetas

Los científicos que buscan planetas fuera del sistema solar (exoplanetas) usan distintos métodos cuando observan con los telescopios. Uno de ellos es detectar anomalías en el movimiento de las estrellas.

Si una estrella tiene planetas —sobre todo si estos son masivos—, orbitará alrededor de un baricentro y, desde nuestra perspectiva, parecerá que se bambolea.

Hasta ahora, cerca de 500 exoplanetas se han detectado usando este método, conocido como velocidad radial.