La NASA lanzará en 2022 una misión para recorrer “un mundo inexplorado”

La NASA ha confirmado que la nave Psyche será lanzada desde el Centro Espacial Kennedy en agosto de este año hacia 16 Psyche, “un mundo inexplorado” del cinturón de asteroides. La riqueza en metales de la gran roca que se desplaza entre Marte y Júpiter representaría 10 veces la economía global. Esta cifra no deja de impactar a los científicos y fanáticos de la astronomía en general.

Según lo expresado por los portavoces del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia espacial estadounidense, “lo que hace que el asteroide 16 Psyche sea único es que parece ser el núcleo expuesto de níquel-hierro de un planeta primitivo, uno de los componentes básicos de nuestro sistema solar”.

“Desde telescopios terrestres y espaciales, el asteroide aparece como una mancha borrosa. Lo que los científicos saben, a partir de los datos del radar, es que tiene la forma de una papa y que gira de lado”, apunta la NASA en un comunicado.

Psyche realizará maniobras de vuelo más allá de Marte a nueve meses de ser enviado a las inmediaciones del sistema solar. En un viaje total de 2.400 millones de kilómetros, la sonda utilizará el tirón gravitatorio del planeta rojo con el objetivo de dirigirse a 16 Psyche. Se aproximará recién en el año 2025.

En ese momento, el equipo de ingenieros encenderá las cámaras de la nave y podrá revelar la verdadera imagen de la “mancha borrosa” con una distribución nada equitativa de masa (se extiende en 280 km en su punto más ancho), conformada por partes poco densas, “como una esponja”, y otras compactas.

Luego, la nave Psyche —nombre en honor a la divinidad griega que simboliza el alma— orbitará al asteroide en enero del año 2026. El diseño de la sonda permitirá permanecer en una altitud de 700 km sobre la superficie de la gran roca, distancia calificada como “segura”.

Los ingenieros han ido ideando “posibles Psyches” en sus simulaciones por ordenador; sin embargo, no hay forma de saber a ciencia cierta la masa, la orientación del eje de rotación o la densidad del asteroide mientras no se llegue a él.

Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad Estatal de Arizona, quien dirige el proyecto de exploración fuera de la Tierra, declaró: “Siempre partimos desde donde estamos para averiguar qué hay sobre esa colina. Siempre queremos llegar más lejos; siempre queremos imaginar. Es inherente a nosotros. No sabemos lo que vamos a encontrar y espero que nos sorprendamos por completo”.

Los sistemas de propulsión eléctrica del aparato volador de la NASA, en los siguientes 20 meses desde la última etapa, le ayudarán a adentrarse en órbitas bajas para recibir imágenes en resoluciones altas de 16 Psyche. Así, esta misión será nuestro as bajo la manga en la búsqueda de comprender los orígenes del sistema solar cuando el dispositivo se ubique a 85 km encima del asteroide.

El 26 de octubre de 2020, la revista de acceso abierto Planetary Science Journal publicó un estudio donde los firmantes dieron a conocer una serie de fotos de la superficie del asteroide, gracias a los datos extraídos del telescopio Hubble.