Investigan una proteína que podría ‘desarmar’ al coronavirus

Un equipo de químicos del Instituto Tecnológico de Massachuset (MIT), en Estados Unidos, está investigando un fragmento de proteína que creen que podría inhibir al coronavirus y evitar que entre en las células humanas.

Se trata de un péptido que tendría la capacidad de unirse a la proteína viral (glicoproteína) que utilizan los coronavirus para entrar en dichas células. De esta manera, pueden “desarmarla” y bloquearla.

“Tenemos un compuesto clave que realmente queremos explorar, porque puede interactuar con la proteína viral en la manera que predijimos que lo haría, así que tiene una posibilidad de inhibir la entrada del virus a la célula que lo aloja”, asegura el director del equipo de investigación, Brad Pentelute.

Los especialistas empezaron a trabajar en este proyecto a comienzos de mes, cuando un grupo de investigación en China publicó la estructura con criomicroscopia electrónica (Cryo EM) de la proteína Spike (glicoproteína) de los coronavirus y del receptor de la célula humana ACE2 al que se une.

La proteína ACE2 es el punto de entrada que usa el SARS-Cov2 para entrar en las células (también lo fue en el brote de coronavirus SARS registrado en el 2002).

Dinámica molecular

El equipo realizó simulaciones por ordenador de las interacciones entre el receptor ACE2 y la proteína Spike (del coronavirus). Con esto se pudo obtener detalles de los lugares donde se une un tramo de la ACE2 que forma una estructura llamada hélice alfa.

La simulación “puede darnos una visión de cómo los átomos y las biomoléculas interactúan entre sí y qué partes son esenciales para esta interacción", indicó otro de los miembros del equipo, Genwe Zhang, en la web del MIT.

Gracias a esta dinámica molecular, los especialistas pueden diseñar terapias que ayuden a reducir la interacción en regiones particulares y, de esta manera, evitar el “anclaje” de la proteína Spike del coronavirus con la ACE2 de la célula humana.

El equipo utilizó entonces la tecnología de síntesis de péptidos para generar varios aminoácidos con la misma secuencia que la hélice alfa del receptor ACE2 y medir con qué fuerza se unen a la proteína Spike del COVID-19. Así surgió el fragmento proteico capaz de desarmar al coronavirus.

Los investigadores han enviado uno de los aminoácidos al Hospital Monte Sinaí de Nueva York para hacer pruebas en células humanas y potencialmente en modelos animales infectados con COVID-19.

Mientras, el equipo está desarrollando unas cien variantes del péptido para intentar aumentar su fuerza de unión y hacerlo más estable en el cuerpo.

La investigación se encuentra en BioRxiv, un repositorio de artículos previos a su publicación y que no han sido aún revisados por otros científicos para validar los resultados, advierte el MIT en su página web.