Científico que estudiaba el coronavirus en el cerebro falleció por COVID-19

En Brasil, una joven promesa para la ciencia falleció el pasado 5 de mayo. Nilton Barreto Dos Santos, de 34 años, investigaba los efectos del coronavirus en el sistema nervioso central junto con otros colegas del Laboratorio de Neuroendocrinofarmacología e Inmunomodulación de la Universidad de Sao Paulo.

Por ironías de la vida, comentan sus amigos y familiares, el joven científico murió a causa de la COVID-19. No obstante, en honor a su trabajo en vida y su legado, sus parientes han decidido donar su cuerpo para continuar con lo que él que inició.

“Autorizamos la recolección de muestras de tejido de los pulmones, el corazón y el cerebro de Nilton para entender mejor esta enfermedad. Por ejemplo, por qué está afectando a personas jóvenes sin comorbilidad (enfermedades coexistentes) como él, y para prevenir que otras familias tengan que pasar por el sufrimiento por el que estamos pasando nosotros”, declaró para BBC Brasil la viuda de Barreto, Samia Maracaípe.

“Quiero ser capaz de continuar con su legado de alguna forma”, agrega.

Nilton Barreto estudió un grado y un máster en neurociencia y biología celular en la Universidad Federal del Pará. También sacó un doctorado y dos posdoctorados. Llegó a realizar una importante investigación sobre el proceso de inflamación del cerebro causado principalmente por el estrés.

Dicho trabajo fue premiado en 2020 y ganó una beca para un programa de intercambio en uno de los hospitales más prestigiosos de Estados Unidos, Mount Sinai. Sin embargo, la pandemia de la COVID-19 retrasó sus planes y pospuso su viaje para este año.

También se estaba preparando para participar en un concurso que fue suspendido a causa de la crisis sanitaria. Pese a esto, el joven científico acababa de publicar un estudio en la reconocida revista Nature Neuroscience, del que fue coautor.

“Lo que más me duele sobre todo esto es que estaba realmente en la cúspide de su carrera y a punto de recoger los frutos de su duro trabajo”, lamenta su tutora, Carolina Munhoz, profesora en el Departamento de Farmacología de la Universidad de Sao Paulo.

En nombre de la ciencia

La investigación que Nilton Barreto lideraba junto con otros colegas inició poco después de que Brasil fuera golpeada por la pandemia. Munhoz señala que el objetivo era entender si el virus, que ataca y mata neuronas, podía también aumentar la propensión al desarrollo de enfermedades neurodegenerativas como la demencia.

“Estábamos intentando establecer una correlación, si la gravedad de la infección en el sistema nervioso central se correspondía con la gravedad de la infección en el pulmón, pero no fuimos capaces de probarlo con las muestras que teníamos”, declaró.

La viuda del científico desconoce cómo este se infectó y tampoco comprende por qué fue el único que desarrolló síntomas graves de la COVID-19 pese a que no presentaba otras afecciones.

“Fuimos muy cuidadosos. Nunca dejamos de usar cubrebocas. Evitamos las multitudes y limpiamos la comida. Pero Nilton fue el único que empeoró. Estaba muy sano y no tenía ninguna comorbilidad. (Pese a eso) tuvo el 90% de sus pulmones comprometidos y su estado se agravó muy rápido”, reveló Samia.

Tras dos meses de permanecer hospitalizado en Sao Paulo, Nilton falleció un 5 de mayo. Partes de su pulmón, su corazón y su cerebro hoy sirven para que su investigación continúe y la ciencia pueda descifrar por qué un paciente sin comorbilidad evoluciona de manera tan grave.

“Nunca dejaremos de echarlo de menos. Pero estamos muy orgullosos de él, y de la sensación de que cumplió su papel y de que continúa con su misión. Incluso después de su muerte, la investigación seguirá y esperamos que pueda salvar a otras personas”, precisó su hermana, Neucy.