La vez que el falso Hulk Hogan llegó al Perú: el caso de 'Gladiadores', los imitadores de la WCW que engañaron a miles

En mayo de 1999, el auge de la lucha libre en Perú alcanzó su punto más alto gracias a la emisión semanal del programa 'Monday Night Nitro' de la WCW, que Panamericana Televisión renombró como 'Gladiadores'. Aprovechando la euforia, un grupo de promotores trajo a Lima a un elenco de supuestos luchadores estadounidenses, entre ellos un imitador de Hulk Hogan, para una gira de espectáculos.

Sin embargo, lo que prometía ser un encuentro con estrellas internacionales terminó siendo una de las estafas más recordadas en el mundo del espectáculo peruano.

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Los primeros en llegar fueron Cyborg, Rick Hogan y Montana. Ninguno pertenecía a la WCW, aunque los promotores nunca lo afirmaron de forma explícita. Rick Hogan era un imitador de Hulk Hogan, presentado como su primo; Montana era la asistente del grupo; y Cyborg, cuyo verdadero nombre era Kevin Donofrio, el único con algo de experiencia en el ring. Su empresa ficticia, la WPW, jamás tuvo vínculos con las grandes ligas de la lucha libre.

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Pese a la falta de credenciales reales, los espectáculos organizados en el Coliseo Amauta fueron un éxito comercial. Entre el 20 y el 23 de mayo de 1999, miles de personas asistieron para ver a estos luchadores, quienes fueron promocionados en programas populares como 'La movida de los sábados' y hasta participaron en sketches cómicos en 'Risas y salsa'. La falta de acceso a internet y la confusión generada por los polos de la NWO hicieron que muchos creyeran que verían a Hulk Hogan, Goldberg o Kevin Nash en acción. En su lugar, presenciaron un espectáculo improvisado con luchadores independientes de bajo perfil.

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Cyborg, el supuesto campeón, ofrecía combates repetitivos, con apenas dos movimientos característicos y desenlaces predecibles. Rick Hogan no participaba en las peleas; solo actuaba como mánager. El grupo visitó orfanatos, participó en promociones de productos y hasta apareció en tarjetas coleccionables, como si se tratara de estrellas internacionales.

¿Cómo fue la segunda visita de los 'Gladiadores'?

La segunda gira, realizada en julio de 1999, incluyó a nuevos personajes como Dante (nombre real: Alex Douglas Lovett), Typhoon, Doink, Tatanka, entre otros. En esta ocasión, el canal encargado de la promoción fue Red Global. Dante se convirtió en el personaje más popular, debido a un estilo que evocaba a Sting y al Undertaker. Su rivalidad ficticia con el conductor Xavier Serbiá fue presentada como el evento central de una de las fechas en el Amauta.

Muere Dante, uno de los 'Gladiadores'

Pero la fiesta terminó en tragedia. La noche del 31 de julio, tras una cena de celebración en un restaurante de San Isidro, Dante se descompensó y falleció horas después en una clínica local. Aunque inicialmente se mencionó un infarto, la autopsia determinó que sufrió una encefalopatía aguda causada por el uso de anabólicos y sustancias tóxicas. Medios sensacionalistas, como el diario Ajá, difundieron versiones no confirmadas, entre ellas una presunta sobredosis de cocaína y la participación de vedettes en una supuesta fiesta descontrolada. Incluso se mencionó a la bailarina Maribel Velarde, quien negó cualquier vínculo con los hechos.

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Ese mismo día, otro luchador del grupo, 'El Cartero', fue detenido por la policía en Surquillo durante un confuso incidente, lo que incrementó aún más la controversia. La imagen del grupo y del espectáculo quedó deteriorada ante la opinión pública.

No fue sino hasta 2008 que el Perú pudo ver en vivo a las verdaderas estrellas de la WWE, como John Cena, Triple H y Shawn Michaels, en un evento sin precedentes. Mientras tanto, el recuerdo de los falsos 'Gladiadores' sigue formando parte del imaginario popular, entre la risa, el engaño y la nostalgia.