Científicos lanzan miles de mosquitos sobre Hawái para salvar al ʻakekeʻe, el ave que podría extinguirse este año

En Hawái se realizó el lanzamiento aéreo de una decena de cápsulas biodegradables mediante drones, cada una con una carga de mil mosquitos machos criados en laboratorio. Estos insectos, que no pican, fueron modificados para portar la bacteria Wolbachia, la cual impide el desarrollo de los huevos cuando se aparean con hembras silvestres, evitando así el nacimiento de nuevas crías. Este método de control biológico es conocido como “técnica del insecto incompatible” (IIT).

El objetivo  es controlar la cantidad de mosquitos en el archipiélago, una cifra que ha llegado a invadir y diezmar a especies de aves nativas como los ʻakekeʻe y los mieleros hawaianos, los cuales tienen un profundo significado cultural y son símbolo de identidad hawaiana. Además, son polinizadores y dispersoras de semillas clave.

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Aún hay esperanza para el ʻakekeʻe: un estudio destaca el control de mosquitos como solución clave

El año pasado se oficializó la extinción en estado silvestre del akiki, una pequeña ave gris. Ahora quieren evitar que suceda lo mismo con otra especie: el ʻakekeʻe, especie de la cual solo quedan 100 ejemplares de color amarillo y verde. El director del programa en Hawai de la American Bird Conservancy (ABC), el doctor Chris Farmer, plantea que, aunque la deforestación y el desarrollo han jugado su parte en estas desapariciones, la real amenaza de su existencia son los mosquitos que transmiten malaria aviar.

Estos mosquitos se reportaron por primera vez en 1826 y causaron "olas de extinción", según Farmer. Muchas aves no tenían respuesta resistencia a la enfermedad. Ya que los mosquitos habitan en zonas cálidas y el cambio climático está afectando las temperaturas, los mosquitos suben por las montañas, en donde se estaban refugiando especies como los mieleros. Como consecuencia, las poblaciones se están siendo devastadas en islas como Maui y Kauai.

“Es una marcha constante de mosquitos ascendiendo a medida que las temperaturas lo permiten y las aves son empujadas cada vez más arriba hasta que ya no queda hábitat donde puedan sobrevivir. Si no rompemos ese ciclo, perderemos a nuestros mieleros”, indica Chris Farmer.

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Con drones y cápsulas especiales, Hawái combate la extinción de aves en zonas de difícil acceso

El programa para liberar mosquitos antes dependía de helicópteros. Sin embargo, su uso era costoso, limitado y tenían demandas para otras funciones. Por ello, tras meses de pruebas y a través de cápsulas protectoras, se comenzó a liberar cápsulas de mosquitos en los bosques de Hawái desde junio. "Es la primera vez que se lanzan cápsulas especializadas de mosquitos con drones. Tenemos más flexibilidad para elegir el momento en zonas de clima impredecible y es más seguro porque no hay personas a bordo", indica Adam Knox, gerente del proyecto de despliegue aéreo de ABC.

San Diego Zoo Wildlife Alliance y el Smithsonian’s National Zoo & Conservation Biology Institute afirmaron que, si la técnica de técnica del insecto incompatible (IIT) funciona, habrá tiempo para salvar al ʻakekeʻe y a los mieleros. Christopher Kyriazis, investigador principal del estudio, declaró en CNN que aunque la IIT es ambiciosa y nunca se ha usado en esfuerzos de conservación, "hay esperanza para la especie, si es efectiva".