Científicos logran resolver el misterio de unos círculos gigantes y perfectos en la superficie de Venus

El planeta Venus, envuelto por una atmósfera densa y temperaturas abrasadoras, guarda uno de los misterios más fascinantes en sus peculiares cúpulas de panqueque. Estas estructuras volcánicas, planas y enormes, han desconcertado a la comunidad científica desde que fueron detectadas en los años 90 por la misión Magellan de la NASA. Ahora, un estudio reciente propone una nueva explicación sobre su origen, relacionándolo con la flexibilidad de la corteza venusina.

La investigación, encabezada por Madison Borrelli, investigadora posdoctoral del Instituto de Tecnología de Georgia, revela que estas cúpulas volcánicas no se deben únicamente a la lava viscosa en Venus, como se creía, sino también a la capacidad de su superficie para deformarse bajo el peso de la erupción. El equipo modeló el comportamiento geológico utilizando datos topográficos del domo Narina Tholus, una de las cúpulas mejor cartografiadas del planeta.

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¿Cómo se habrían formado estos volcanes en Venus?

La formación de cúpulas volcánicas como las de Venus se vincula con la emisión de lava extremadamente densa, que se desplaza muy lentamente por su alta viscosidad. A diferencia de los volcanes en la Tierra que derraman lava de tipo basáltico, muchos de los volcanes en Venus producen flujos que se detienen por su propio peso, generando una estructura aplanada.

El estudio señala que la corteza flexible de Venus, similar a la piel de una naranja que se hunde al ejercer presión, juega un papel crucial. Esta flexión provoca un abultamiento alrededor del volcán que impide que la lava se extienda demasiado, forzándola a acumularse y formar estas cúpulas de panqueque. Según los modelos computacionales, solo los flujos con densidades superiores a 2.400 kg/m³, más del doble de la densidad del agua, generan domos con la morfología y huellas geológicas observadas en Venus.

Además, estas erupciones habrían ocurrido durante lapsos de cientos de miles de años terrestres, lo que sugiere un volcanismo venusino sostenido en ciertas regiones del planeta. Las cúpulas, que pueden alcanzar más de 80 kilómetros de ancho, presentan lados empinados y cimas planas, características imposibles de replicar si la superficie de Venus fuera rígida.

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Los nuevos hallazgos sobre la cúpula panqueque

El domo Narina Tholus, de 88,5 kilómetros de diámetro y ubicado en el borde de la estructura ovalada conocida como Aramaiti Corona, fue clave para esta investigación. Utilizando datos radar de la misión Magellan, los científicos crearon un modelo digital del terreno y simularon el comportamiento de la lava sobre dos tipos de litosfera: una rígida y otra flexible.

Los resultados confirmaron que solo la combinación de lava densa en Venus y corteza elástica explica la forma tan peculiar del domo. Además, los investigadores encontraron firmas de flexión similares en al menos un 20 % de las cúpulas analizadas previamente, lo que refuerza la hipótesis.

Aún queda sin resolver qué tipo de lava formó exactamente estas cúpulas. Aunque la mayoría de los estudios sobre Venus apuntan a un magma basáltico, no se descarta la presencia de lavas andesíticas o riolíticas, como las que emergen del Monte St. Helens en la Tierra. Según Borrelli, "Esto puede revelarnos información sobre la historia tectónica del planeta, sus procesos magmáticos e incluso la posible presencia de agua en el pasado", declaró a Live Science.

Próxima misión de la NASA a Venus

La llegada de nuevos datos será crucial para confirmar esta teoría. La misión VERITAS NASA (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy), programada para la próxima década, promete entregar imágenes de alta resolución de la geología de Venus. Este avance permitirá identificar nuevas cúpulas, analizar su morfología con precisión y validar las simulaciones actuales.

Los investigadores confían en que VERITAS no solo ampliará el conocimiento sobre las cúpulas volcánicas, sino que también revelará más sobre la tectónica en Venus, un planeta que, a pesar de su cercanía, sigue siendo uno de los menos comprendidos del Sistema Solar.