Zelandia, el continente oculto bajo el océano Pacífico que encontraron tras 375 años de exploración

El océano Pacífico era navegado por barcos de vela cuando Abel Tasman, reconocido explorador holandés, se embarcó en la misión de hallar nuevas rutas comerciales. En 1642, descubrió las costas de lo que hoy conocemos como Nueva Zelanda y Tasmania. Tuvieron que pasar 375 años para que un equipo de científicos anuncie que lo que existía allí era un nuevo continente: Zelandia.

Los primeros indicios de Zelandia surgieron con estudios sobre la tectónica de placas y la geología del Pacífico sur, a partir de 1990. Investigaciones de algunos geólogos de la época apoyaron la idea de que un gran fragmento de tierra estaba escondido bajo el océano. La propuesta formal del continente se consolidó con la publicación de un estudio en la revista GSA Today, de la Sociedad Geológica de América, en 2017.

Actualmente, existe un mapa interactivo de Zelandia que fue elaborado por científicos del instituto de investigación GNS Science. El continente también es conocido como Te Riu-a-Māui, que es como se denomina en lengua maorí.

El origen de Zelandia, el continente bajo el océano Pacífico

Zelandia, el continente sumergido en el suroeste del océano Pacífico, se originó como parte integral del supercontinente Gondwana hace más de 200 millones de años, según el estudio en GSA Today. Gondwana fue uno de los dos grandes supercontinentes que existieron en la historia geológica de la Tierra, junto con Laurasia.

En sus primeras etapas, Zelandia formaba un extenso cinturón continental conectado a lo que hoy conocemos como Australia y la Antártida. Durante el Cretácico Superior, hace aproximadamente 85 millones de años, los procesos de rifting y adelgazamiento de la corteza provocaron su separación de Gondwana, iniciando su viaje hacia el aislamiento en el océano Pacífico.

A medida que Zelandia se alejaba de Gondwana, experimentó un adelgazamiento significativo de su corteza continental, lo que resultó en la sumersión de gran parte de su superficie bajo el nivel del mar. Este proceso creó vastas cuencas y plataformas que hoy lo caracterizan.

En los últimos años, los científicos han descubierto que la separación de Zelandia fue impulsada por actividad de una región volcánica. "El magma fundido brotó de las grietas y fisuras a medida que el continente se estiraba y se adelgazaba como la masa de una pizza", ha señalado Nick Mortimer, geólogo de GNS Science en un comunicado de 2023.

¿Cómo es Zelandia y por qué es un continente?

El 94 % de Zelandia se encuentra bajo el agua. Se estima que su superficie total abarca 4,9 millones de kilómetros cuadrados. Esta medida la sitúa dentro de los límites de tamaño aceptados para un continente.

Otro de los criterios que Zelandia cumple para ser definida como continente es tener una elevación significativa en comparación con la corteza oceánica circundante. También, tiene una composición geológica diversa con rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias.

La corteza continental de Zelandia varía de 10 a más de 40 kilómetros y aunque es más delgada que la de otros continentes, es más gruesa que la corteza oceánica.

Zelandia está separada de Australia por la depresión de Cato. Esta es una región submarina cubierta por corteza oceánica, formada principalmente por roca basáltica. La presencia de esta zona indica que no hay una continuidad de corteza continental entre Australia y Zelandia, por lo que resalta su distinción como continente separado.

El primer mapa completo de un continente

En 2023, Zelandia se convirtió en el primer continente en ser mapeado completamente, a partir de muestras obtenidas del fondo marino. Ahora, es posible conocer sus áreas volcánicas, ocultas en su mayor parte bajo el agua. También se conoce su composición rocosa y características sedimentarias hasta sus márgenes.

“Si bien el continente es el primero en ser cartografiado en su totalidad hasta sus límites submarinos, aún queda mucho por explorar y descubrir. No solo qué hay en cada lugar, sino cuándo, cómo y por qué tuvieron lugar los primeros eventos geológicos que han dado forma a nuestro continente”, dijo Mortimer, autor principal del estudio, para un comunicado.

El mapa está disponible en la plataforma E Tūhura - Explore Zealandia. “Los usuarios pueden hacer zoom y desplazarse por diferentes mapas web temáticos de geociencia de la región. Pueden ver e interrogar fácilmente los mapas y activar o desactivar capas", detalló Vaughan Stagpoole, líder del programa de investigación.