¿Por qué el caso de sarampión importado detectado en Perú preocupa tanto a los científicos?

El pasado 27 de enero, un día después de que el Centro Nacional de Epidemiología, Prevención y Control de Enfermedades (CDC) declarara una alerta epidemiológica contra el sarampión, el Ministerio de Salud del Perú (Minsa) informó de un caso importado en el territorio nacional.

Se trataba de un caso importado: un joven de 21 de años que vino de un viaje de crucero por Europa y que, tras su regreso al país, estando con síntomas, fue diagnosticado con la enfermedad en un laboratorio privado. Su madre y su hermana también estaban contagiadas, pero eran asintomáticas.

El virus del sarampión se transmite principalmente mediante gotículas que emanan de las vías respiratorias, a través de la tos y los estornudos, y, en menor medida, mediante el contacto con los exantemanas, las manchas que aparecen en la piel y causan comezón o dolor.

Otros síntomas pueden ser fiebre alta, diarrea intensa, infecciones de oído, ceguera, neumonía y encefalitis, mientras que la forma más grave de la enfermedad incluso puede causar la muerte. No existen tratamientos contra el sarampión, pero sí una vacuna para prevenirla.

En el contexto de esta preocupante coyuntura, conversamos con Juan More Bayona, médico especializado en inmunología y virología, para conocer más detalles sobre este patógeno, como por ejemplo quiénes son las personas más vulnerables y por qué su detección representa un riesgo en el país.

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Un virus muy contagioso

El sarampión es uno de los virus más contagiosos en el mundo, incluso mucho más que el coronavirus SARS-CoV-2, causante de la enfermedad de COVID-19, explica Bayona. En ese sentido, si un individuo con SARS-CoV-2 podía contagiar a 2 o 3 personas, uno con sarampión puede contagiar a unas 14 o 18.

El especialista explica, además, que el patógeno tiene un periodo de incubación de aproximadamente dos semanas —el intervalo entre la exposición y la aparición de síntomas— y que se puede transmitir desde 4 días antes hasta 4 días después de la presentación de los síntomas. En ese sentido, existe una ventana de contagio, donde el infectado no parece enfermo y se descuida.

“Yo siempre digo que la transmisión de los virus depende de muchos factores. La resistencia del virus, su tasa reproductiva, cuánto se mantiene en el ambiente, el tiempo de incubación, la presentación de la enfermedad, entre otros factores que contribuyen”, señala el experto.

“En este caso, el sarampión se lleva todos los tickets. Resiste en el ambiente bastante tiempo, se transmite vía aerosoles, tiene una tasa de reproducción bastante alta y más. Y esto se agrava cuando está circulando en una población no vacunada”, precisa.

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Los niños, los más vulnerables

Aunque el sarampión ataca a todas las personas no vacunadas por igual, sean niños, jóvenes o adultos, son los menores de edad aquellos que tienen más probabilidad de ser infectados. ¿La razón? En el primer año de sus vidas, los niños no se encuentran protegidos, puesto que no es recomendable recibir una vacuna antes de esa edad.

La vacuna contra el sarampión se llama SPR y previene también de otras dos enfermedades, las paperas y la rubéola. Es gratuita en los establecimientos de salud pública y se administra en dos dosis: la primera al año de edad y la segunda a los 18 meses.

“Los niños están en un proceso de desarrollo inmunológico. Al nacer nuestro sistema inmune no está completamente desarrollado. Hay un periodo de unos meses en que nuestro sistema inmune interactúa con los patógenos del ambiente que contribuyen a terminar esa fase de desarrollo”, explica.

"La vacuna —que tiene el 98% de efectividad— consiste en un virus atenuado. ¿Qué pasa si yo se lo administro a un niño de una edad anterior? Quizás podría tener otra reacción. En un brote de sarampión descontrolado esto se vuelve un problema, ya que ameritaría un análisis de riesgo y beneficio", agrega el especialista.

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¿Por qué genera preocupación en Perú?

El sarampión es una de las enfermedades consideradas erradicadas en el continente americano desde el siglo pasado, junto a otras como la rubéola y la polio. El último caso autóctono del Perú se presentó en el 2000 y aunque se han identificado otros casos importados desde entonces —en 2018, por ejemplo, se registraron 42— la tasa de vacunación no había sido tan baja como ahora.

A raíz de la pandemia de COVID-19, las tasas de vacunación contra el sarampión han disminuido considerablemente (especialmente en aquellos que no ha completado su segunda dosis). En ese sentido, actualmente existen 888.455 niños menores de 5 años en riesgo de contraer la enfermedad, precisa la Organización Panamericana de la Salud (OPS).