Un abismo del tamaño del sistema solar: revelan la imagen más nítida de un agujero negro

Cuando se publicó la primera imagen de un agujero negro en 2019, la impresión más recurrente en el público fue que se veía muy borrosa. Ahora, gracias a un programa de inteligencia artificial, los científicos han conseguido mejorar la histórica fotografía. El resultado muestra detalles que ayudarán a comprender mejor estos objetos cósmicos.

Este agujero negro supermasivo está ubicado en el centro de la galaxia elíptica M87, a 54 millones de años luz de la Tierra. Esta descomunal distancia supuso un desafío para los astrónomos que lo captaron con el Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT, por sus siglas en inglés), una red de observatorios en distintos continentes que funcionan juntos como una lente del tamaño de nuestro planeta.

Para la obtención de la imagen más nítida, publicada este jueves en la revista The Astrophysical Journal Letters, un equipo entrenó un algoritmo de aprendizaje automático (un campo de la inteligencia artificial) para que complete los datos faltantes en la imagen original captada por el EHT.

Un abismo tan grande como el sistema solar

El programa, denominado PRIMO, se basa en miles de simulaciones de materia que cae en agujeros negros. Por ello, la nueva imagen muestra claramente cómo el gas caliente se arremolina alrededor de agujero M87, que acumula 6.500 millones de masas solares.

La sombra central demarca el ancho del horizonte de sucesos, la superficie del agujero negro, el límite a partir del cual nada puede escapar de su gravedad, ni siquiera la luz.

El horizonte de sucesos del agujero negro M87 tiene un diámetro aproximado de 260 unidades astronómicas o UA (una UA es la distancia Tierra-Sol). Este tamaño es comparable al del sistema solar si se considera los límites de este hasta la heliopausa, donde termina la influencia del viento solar, más allá de Neptuno, Plutón y el planeta enano Eris.

Un nuevo método para develar los misterios del universo

Lia Medeiros, astrofísica del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton y autora principal del estudio, afirma que el próximo objetivo para obtener imágenes mejoradas es Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Asimismo, los impresionantes resultados de este método sugieren que la tecnología de aprendizaje automático podría aplicarse en otras investigaciones, como el estudio de exoplanetas. Hasta ahora no se ha conseguido ninguna imagen nítida de alguno de estos mundos que orbitan otras estrellas.