¡Histórico! James Webb capta sus primeras imágenes de un exoplaneta

El telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA ha sido utilizado por primera vez para tomar imágenes directas de un exoplaneta (un cuerpo fuera de nuestro sistema solar). El mundo en cuestión es un gigante gaseoso, como Júpiter o Saturno, por lo que no tiene superficie rocosa.

“Este es un momento transformador, no solo para el Webb, sino también para la astronomía en general”, afirmó Sasha Hinkley, profesora asociada de física y astronomía en la Universidad de Exeter en el Reino Unido, quien dirigió estas observaciones junto con un equipo internacional de astrónomos.

El mundo en cuestión, llamado HIP 65426 b, fue observado por el JWST a través de cuatro diferentes filtros de luz. Dos de ellas fueron tomadas con la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y las otras dos con la de infrarrojo medio (MIRI).

Un planeta joven y caliente

Cada imagen tiene una marca blanca que indica la ubicación de la estrella anfitriona de dicho sistema planetario, separado del nuestro por una distancia de 363 años luz.

HIP 65426 b tiene entre 6 y 12 veces la masa de Júpiter, posee una temperatura mayor a 1.300 °C a pesar de estar 100 veces más lejos de su estrella que la Tierra de Sol. Además, es bastante joven: entre 15 y 20 millones de años. Nuestro planeta tiene 4.500 millones de años.

Según los científicos, las nuevas observaciones podrían ayudar a delimitar mejor esas características, las cuales fueron determinadas cuando el planeta fue descubierto en 2017 por el Very Large Telescope, en Chile. Aquella vez, no se pudo obtener una imagen directa.

“Un tesoro espacial”

Hasta ahora, el James Webb solo había tomado mediciones de la composición atmosférica de los exoplanetas que observó.

“En cada imagen, el planeta aparece como una mancha de luz con una forma ligeramente diferente. Eso se debe a las particularidades del sistema óptico de Webb y cómo traduce la luz a través de las diferentes ópticas”, indica la NASA en un comunicado.

La agencia espacial destaca que tomar imágenes directas de exoplanetas es un desafío porque las estrellas son mucho más brillantes que los planetas. El planeta HIP 65426 b, por ejemplo, es 10.000 veces más débil que su estrella anfitriona en el infrarrojo cercano y unas miles de veces más débil en el infrarrojo medio.

Cabe precisar que antes ya se han tomado imágenes directas de exoplanetas; sin embargo, el hecho de que el JWST haya logrado esto, teniendo en cuenta que fue diseñado para captar principalmente objetos muy grandes en el espacio profundo, nos muestra un camino prometedor para la exploración de estos mundos lejanos.

“Obtener esta imagen fue como buscar un tesoro espacial”, señaló Aarynn Carter, investigadora postdoctoral en la Universidad de California, Santa Cruz, quien dirigió el análisis de las imágenes.

“Al principio, todo lo que podía ver era la luz de la estrella, pero, con un cuidadoso procesamiento de imágenes, pude eliminar esa luz y descubrir el planeta”, añadió.