El cometa Leonard incrementó su brillo: a qué hora y cómo verlo en cada país

El cometa Leonard alcanzó su punto más cercano a la Tierra el pasado 12 de diciembre, a una distancia de 35 millones de kilómetros. Dicho cuerpo celeste ha captado la atención de los amantes de la astronomía por ser el cometa más brillante del 2021, y ahora está a punto de hacer sus últimas —y posiblemente mejores— apariciones en los cielos.

Desde el 14 de diciembre, algunos astrónomos y aficionados han reportado en Twitter un incremento inesperado en el brillo de Leonard, lo cual podría deberse a un aumento en la evaporación de su contenido de hielo y polvo a medida que se acerca al Sol. Esto podría beneficiar la visibilidad especialmente en el hemisferio sur y en latitudes medias del norte. Gran parte de Latinoamérica.

Según el Comet Observation Database, hasta su acercamiento a la Tierra, el cometa estaba en magnitud 5,5, que lo hacía visible a simple vista solo en los cielos más despejados y oscuros. Sin embargo, los posteriores reportes señalaron una sorprendente magnitud de 2,6. Cabe precisar que a menor número, mayor será el brillo del objeto ante el ojo humano.

Los cometas provienen de los confines del sistema solar; por esa razón, viajan en una trayectoria alargada y elíptica que dura miles de años. En el caso de C/2021 A1, este se aproxima a nuestro planeta cada 80.000 años. Desde la Tierra, estos objetos se observan con una cabeza brillante (coma) y una extensa cola.

¿Cuándo se verá el cometa Leonard y cómo ubicarlo en el cielo?

Desde inicios de diciembre, C/2021 A1 (Leonard) ha sido visto en el cielo desde distintos puntos del planeta y desde el 15 se verá sobre el horizonte entre el oeste y suroeste, donde se pone el Sol. Así, podrá ser observado media hora después del atardecer tanto desde el hemisferio sur como desde el norte, aunque el primero gozará de mejor visibilidad.

Actualización: después de su repentino aumento de brillo, el cometa comenzó a atenuarse con el paso de los días. La magnitud reportada el 18 de diciembre fue de 5.0, lo cual lo hace apenas visible a simple vista, como una estrella difusa. Lo recomendable es usar binoculares (unos económicos de 10x50 son buena opción) para facilitar la ubicación del cometa y captar sus características.

En caso Leonard sobreviva —es decir, si no se desintegra— en su acercamiento al astro rey, podrá ser observado en el cielo durante todo el mes. Claro que con menor intensidad en su brillo mientras pasen los días y se distancie de nuestro planeta. El cometa llegará a su perihelio, el punto de su órbita más cercano al Sol, el 3 de enero del 2022.

¿Cómo verlo desde el hemisferio sur?

En un inicio se verá muy cerca del horizonte oeste-suroeste, pero mientras transcurran los días mudará a una posición cada vez más alta y un poco hacia el suroeste en el cielo. Además, el 17 de diciembre tendrá su mayor aproximación a Venus.

En países de Sudamérica, estos serán los horarios para poder avistar el cometa después del atardecer (desciende con el pasar de los minutos):

• Perú: 7.00 p. m.
• Ecuador: 6:45 p. m.
• Chile: 9.15 p. m.
• Argentina: 8.30 p. m.
• Bolivia: 7.30 p. m.
• Uruguay: 8.30 p. m.
• Paraguay: 8.00 p. m.
• Brasil: 7.00 p. m.

¿Cómo verlo desde el hemisferio norte?

Desde la parte norte de la Tierra, Leonard también se verá próximo al horizonte oeste-suroeste. Con el pasar de los días, aparecerá más hacia el suroeste y ligeramente más alto en el cielo. En este hemisferio, su mayor aproximación a Venus se observará tanto el 17 como el 18 de diciembre.

A continuación, los horarios para ver el cometa después del atardecer en países del hemisferio norte (desciende con el pasar de los minutos):

• México: 7.00 p. m.
• Colombia: 6.27 p. m.
• Venezuela: 6.38 p. m.
• España: 5.29 p. m.
• Centroamérica: 6.48 p. m.
• Estados Unidos: 5.27 p. m.

Trayectoria del cometa Leonard, en vivo

Puedes seguir la trayectoria del cometa Leonard en tiempo real a través de SkyLive. En la parte inferior de dicha página puedes cambiar la hora y la fecha para averiguar su ubicación.

¿Qué es un cometa?

Los cometas son objetos fríos principalmente compuestos de hielo, polvo y roca, los cuales se mantienen a esa temperatura por ubicarse lejos de las órbitas de los planetas. La mayoría orbita en el cinturón de Kuiper (más allá de la órbita de Neptuno) y en la nube de Oort (una especie de ‘cáscara’ que engloba a nuestro sistema solar, indica la NASA).

Atraídos por la fuerza gravitatoria de cuerpos más masivos, los cometas entran a nuestro sistema solar. En su trayecto, su composición de hielo se vaporiza y forma un halo brillante alrededor del cometa. Por la presión de la radiación y viento solar, se desarrolla una extensa cola luminosa hacia el lado contrario de su viaje. Dicha extensión incluso puede medir miles de kilómetros.