Imágenes inéditas del centro de nuestra galaxia revelan un enorme agujero negro

Reinhard Genzel, director del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) en Alemania y uno de los científicos que recibió el Premio Nobel de Física 2020, ha conseguido junto con su equipo la obtención de las imágenes más profundas y nítidas de la región donde se encuentra Sagitario A*, el agujero negro supermasivo que domina el centro de la Vía Láctea, nuestra galaxia.

El equipo usó el Interferómetro Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLTI del Observatorio Europeo del Sur o ESO) para captar imágenes 20 veces más profundas que los mejores intentos anteriores a este. En consecuencia, además, el equipo de astrónomos identificó una nueva estrella (S300) cerca del enorme agujero negro, ubicado a unos 27.000 años luz de la Tierra.

Los resultados de esta impresionante noticia han sido publicados en dos estudios que estarán disponibles a la brevedad en los siguientes links: primer artículo; segundo artículo.

“Queremos aprender más sobre el agujero negro en el centro de la Vía Láctea, Sagitario A*: ¿Qué tan masivo es exactamente? ¿Gira? ¿Las estrellas a su alrededor se comportan exactamente como esperamos de la teoría de la relatividad general de Einstein? La mejor manera de responder a estas preguntas es seguir las estrellas en órbitas cercanas al agujero negro supermasivo. Y aquí demostramos que podemos hacer eso con una precisión más alta que nunca”, subrayó Genzel en el documento de prensa mencionado.

En el siguiente material audiovisual subido a la plataforma de YouTube por la cuenta oficial de ESO, se muestra un acercamiento al centro de la Vía Láctea, donde se presenta una animación con las imágenes obtenidas. “Allí, un enjambre de estrellas orbita alrededor de un objeto invisible: un agujero negro supermasivo, 4,3 millones de veces mayor que el del Sol”, se describe.

En las últimas observaciones de la colaboración GRAVITY, un instrumento tecnológico usado en VLTI de ESO en Chile, entre marzo y julio de 2021, se combinó la luz de los cuatro telescopios de 8,2 metros con una técnica llamada interferometría, un método complejo pero preciso, dio a entender el astrofísico Frank Eisenhauer de MPE.

Mediante una técnica de aprendizaje automático conocida como Teoría del campo de información, los científicos crearon un modelo de cómo podía verse el entorno de Sagitario A* para compararlo con los datos de GRAVITY. Esto aumentó la nitidez y profundidad, de acuerdo al comunicado.

El conjunto de imágenes muestra el movimiento de gigantescas estrellas debido a la poderosa gravedad del agujero negro, el cual también brilla debido al gas que está consumiendo poco a poco.

GRAVITY +, la actualización de GRAVITY, también se acoplará al VLTI de ESO y aumentará su sensibilidad. De ese modo, se revelarán estrellas de luz débil y cómo son esclavizadas por los efectos gravitacionales alrededor del agujero negro supermasivo en el medio del barrio cósmico.

Eisenhauer, por su parte, destacó las futuras bondades de la siguiente construcción al servicio de la astronomía en el desierto chileno de Atacama: el Extremely Large Telescope (ELT) de ESO.

“Con los poderes de GRAVITY + y del ELT combinados, podremos averiguar qué tan rápido gira el agujero negro (...). Nadie ha podido hacer eso hasta ahora”, acotó el experto.