¿Qué se sabe hasta ahora de Mu, la nueva variante de interés del coronavirus?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha agregado otra variante de coronavirus a su lista para monitorear. Se llama Mu y se ha designado como variante de interés (VOI). Esto significa que este nuevo linaje tiene diferencias genéticas en relación a las otras variantes conocidas y además está causando infecciones en varios países. Por esta razón, podría representar una amenaza particular para la salud pública.

Es posible que los cambios genéticos de Mu puedan hacerla más transmisible y también causar una enfermedad más grave. Incluso podría ser más efectiva en escapar de la respuesta inmunitaria generada por las vacunas o por la infección de la COVID-19.

Una VOI no es una variante preocupante (VOC). Sin embargo, Mu está siendo monitoreada para ver si debe ser reasignada como VOC.

Hay otras cuatro VOI que están siendo observados por la OMS (Eta, Lota, Kappa y Lambda), pero ninguna de ellas ha sido reclasificada como VOC. Ese también sería el caso de Mu, pero se debe esperar más datos.

Lo que hace que Mu sea particularmente interesante (y preocupante), según la OMS, es que en ella existe una “constelación de mutaciones que indican propiedades potenciales de escape inmunológico”. En otras palabras, tiene el sello de poder sortear la protección de vacunas existente.

¿Dónde se está extendiendo?

Mu fue detectada por primera vez en Colombia en enero de 2021, cuando recibió la designación B1621. Desde entonces ha brotado en 40 países, aunque se cree que actualmente es responsable de solo el 0,1% de las infecciones a nivel mundial.

Mu ha sido mucho más frecuente en Colombia que en cualquier otro lugar. Al observar las muestras de coronavirus que se han secuenciado genéticamente, el 39% de las analizadas en Colombia han sido referidas a Mu, pese a que no hay muestras de ella en las últimas cuatro semanas.

Por otro lado, el 13% de las muestras analizadas en Ecuador han sido Mu. Este linaje representó el 9% de las muestras secuenciadas en las últimas cuatro semanas, mientras que en Chile poco menos del 40% de las muestras secuenciadas resultaron ser Mu en las últimas cuatro semanas. Esto sugiere que el virus ya no está circulando en Colombia, sino que se está transmitiendo en otros países cercanos de América del Sur.

Hasta ahora, se han identificado 45 casos en el Reino Unido a través de análisis genéticos, y parece que vinieron del extranjero. Sin embargo, como no todos los casos de la COVID-19, las variantes terminan siendo secuenciados para ver a qué linaje pertenecen.

¿Qué tan peligrosa es?

Las preguntas clave es si la variante Mu es más transmisible que la Delta y si puede causar una enfermedad más grave.

Mu tiene una mutación llamada P681H, reportada por primera vez en la variante Alfa, que es potencialmente responsable de una transmisión más rápida. Sin embargo, este estudio aún está en versión preliminar, lo que significa que sus hallazgos aún no han sido revisados formalmente por otros científicos.

Mu también tiene las mutaciones E484K y K417N, que están asociadas con la capacidad de evadir anticuerpos contra el coronavirus; la evidencia al respecto es más concreta. Estas mutaciones también ocurren en la variante Beta, por lo que es posible que mu se comporte como la Beta, contra lo que algunas vacunas son menos efectivas.

Mu también tiene otras mutaciones, incluidas R346K e Y144T, cuyas consecuencias se desconocen, de ahí la necesidad de un análisis más detallado.

Pero, ¿puede Mu realmente evadir la inmunidad preexistente? Hasta ahora, solo hay información limitada sobre esto. Un estudio de un laboratorio en Roma muestra que la vacuna Pfizer / BioNTech fue menos efectiva contra Mu en comparación a otras variantes. Ello se probó durante un experimento de laboratorio.

A pesar de esto, el estudio aún consideró que la protección que ofrece la vacuna contra Mu es sólida.

¿Qué pasa después?

Mu es la primera variante nueva que se agrega a la lista de la OMS desde junio.

Cuando se designa una variante de interés, la OMS realiza un análisis comparativo de las características de la nueva variante. Evalúa cómo se compara con otras que también están siendo monitoreadas, solicitando a sus estados miembros que recopilen información sobre la incidencia y los efectos de la variante. Esto está actualmente en marcha y significa que Public Health England lo está vigilando de cerca.

Cada vez que el virus se reproduce dentro de alguien, existe la posibilidad de que mute y surja una nueva variante. La principal forma de detener las variantes es la vacunación global.

La aparición de Mu, en conclusión, nos recuerda lo importante que sigue siendo ese objetivo. Muchas personas, especialmente en los países en desarrollo, siguen sin vacunarse. Debemos llevar las vacunas a estos países lo más rápido posible, de lo contrario, nuestra salida de la pandemia se retrasará, posiblemente durante meses.

Con información de The Conversation.