¿Quién fue Manuel Bonilla, el niño de 13 años que luchó contra Chile y cuyo cuerpo nunca fue encontrado?

Repasar los fatídicos sucesos de la Guerra del Pacífico, ocurrida en 1879, es una herida abierta, un dolor crónico. Los orígenes de este combate se remontan a una larga disputa territorial entre Chile y Bolivia por la definición de las fronteras del desierto de Aracama. Esto se agravó y desencadenó un conflicto bélico en el que Perú, aliado del país altiplánico, se llevó la peor parte. Con la muerte de Miguel Grau y Francisco Bolognesi, perdidas las batallas del sur bajo el poderío chileno, la defensa de Lima era lo último que quedaba. Cientos de civiles —profesores, periodistas, jóvenes estudiantes e incluso niños— dejaron todo para ir al campo de batalla. Manuel Bonilla, de apenas 13 años de edad, fue uno de los héroes que entregaron su vida. En su honor, una calle y un complejo deportivo llevan su nombre en el distrito de Miraflores, pero, sobre todo, quedó el valeroso legado que el tiempo no pudo borrar.

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El niño héroe Manuel Bonilla

Manuel Fernando Bonilla Elhart nació en Callao en 1868 y fue hijo de Juan Francisco Bonilla —quien fuera el organizador del escuadrón Huascar al norte de Perú, en Chiclayo—. Era un alumno del Colegio Guadalupe cuando el conflicto estalló.

El Perú había perdido el mar tras el fallecimiento de Miguel Grau y el sur tras la derrota de Francisco Bolognesi en la batalla de Arica (recordado por su frase “hasta quemar el último cartucho”). Los chilenos habían tomado Chorrillos, que es recordaba por ser la más sangrienta de toda la guerra. Bonilla, de apenas 13 años, buscó enrolarse para defender Lima, en la que sería la última batalla.

Fue parte del Batallón N.° 6, integrado por 280 combatientes, bajo el liderazgo de Narciso de la Colina en el Reducto N.° 3. La batalla inició a las 2.00 p. m. del 15 de enero, con soldados que no eran militares, sino que pertenecían a distintas clases sociales y oficios: pulperos, estudiantes, magistrados, periodistas e inmigrantes que, de un momento, tuvieron que luchar por el Perú.

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El ataque chileno, al mando del General Manuel Baquedano, fue avasallador y se centró en los reductos 1, 2 y 3, en el que se encontraba Bonilla. De acuerdo al libro "Niños héroes de la Guerra del Pacífico", del Ministerio de Cultura, “en el fragor de la batalla, la explosión de una munición de artillería lo destrozó hasta el punto de no encontrarse sus restos”. Tras dos días de lucha, el 17 de enero de 1881, las primeras tropas entraban a Lima desfilando por sus calles y saqueando las casas, se produjeron enfrentamientos y la quema de viviendas.

Homenaje a Manuel Bonilla

Miraflores nombró una calle con el nombre del niño héroe, al igual que un complejo deportivo ubicado frente a la avenida El Ejército. Asimismo, en el Parque Reducto N.º 2 hay una escultura suya.