¿Qué dice la NASA sobre el supuesto hallazgo de vida en Marte en 1976?

Las declaraciones del excientífico de la NASA Gilbert Levinque causaron polémica en la última semana, ya que afirmó que la agencia había descubierto evidencias de vida en Marte durante uno de los experimentos dirigidos por él sobre las muestras recogidas por las misiones Viking en la década de 1970.

En declaraciones a Fox News, el portavoz de la NASA, Allard Beutel, respondió recientemente: “La gran mayoría de la comunidad científica no cree que los resultados de los experimentos de las misiones Viking alcancen por sí solos el nivel de evidencia extraordinaria".

Levinque había dicho que las muestras no habían sido valoradas correctamente por la agencia, por lo que fueron descartadas y terminaron en el olvido. Asimismo, indicó que desde entonces la NASA solo busca condiciones para la vida en Marte, y que no se volvió a verificar el hallazgo.

Sin embargo, Beutel resaltó que la búsqueda de vida en el Universo sigue siendo uno de los principales objetivos de la agencia.

“Aunque todavía tenemos que encontrar signos de vida extraterrestre, la NASA está explorando el Sistema Solar y más allá para ayudarnos a responder preguntas fundamentales, incluyendo si estamos solos en el universo”, explicó el portavoz.

Como muestra de esos esfuerzos, Beutel destacó las misiones científicas que la agencia dirige a Marte, los satélites Encélado y Europa (de Saturno y Júpiter respectivamente) y la búsqueda de biofirmas en la atmósfera de los exoplanetas (planetas de otros sistemas solares).

Las ‘polémicas’ misiones Viking a Marte

Las misiones Viking consistieron en el envío de las primeras sondas no tripuladas a Marte en 1975, las cuales recogieron muestras del suelo hasta 1980.

El presunto hallazgo de vida por parte del equipo de Levinque ocurrió en 1976, cuando sus resultados parecían indicar que el dióxido de carbono estaba “siendo regenerado, posiblemente por microorganismos como en la Tierra”.

Lamentablemente, la NASA no pudo detectar signos de materia orgánica, por cual concluyeron que la sustancia encontrada “imitaba la vida, pero no es vida”.

No obstante, Levinque anunció en el artículo publicado en Scientific American: “Estoy convencido de que encontramos evidencia de vida en Marte”.

La NASA y su búsqueda de vida

Actualmente, el ‘espía’ de la NASA en el planeta rojo es el rover Curiosity, que ya ha ubicado rastros de antiguos lagos y ríos, que alguna vez estuvieron repletos de agua.

Estos hallazgos, sumados al descubrimiento de algunos compuestos químicos como metano, mantienen viva la esperanza de la agencia en su búsqueda de los primeros indicios de vida fuera del planeta Tierra.

Asimismo, en la luna Encélado, la agencia ya halló moléculas orgánicas que pueden formar aminoácidos, los compuestos básicos para la vida. Estas muestras fueron tomadas por la sonda Cassini cuya misión era explorar la atmósfera de Saturno y sus satélites.

La sonda Cassini fue un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la ASI. Cuando se quedó sin energía, se ‘sacrificó’ en 2017, lanzándose al interior de Saturno para no contaminar los satélites con posibilidades para albergar vida.