Descubren extraño tipo de estrella que cambia de brillo cada pocos minutos, algo nuevo para la ciencia

Un equipo de astrónomos de la Universidad de California en Santa Bárbara (EE. UU.) acaba de descubrir un tipo de estrella pequeña y muy caliente, con un brillo que cambia cada pocos minutos mientras ‘lucha’ por estar en equilibrio. Esta característica las coloca en la categoría de estrellas pulsantes, pero su rareza también radica en otros detalles que son nuevos para la ciencia.

Los científicos la han denominado estrellas pulsantes subenanas calientes, y podrían identificar una relación con otro tipo de estrella rara y misteriosa descubierta hace poco: la pulsante de gran amplitud. Aunque primero deben esclarecer los misterios de esta nueva protagonista.

Para tener una idea de qué tan cambiantes son estas estrellas, el físico Thomas Kupfer, del Instituto Kavli de Física Teórica de la UC Santa Bárbara, hace una acertada explicación: “Muchas estrellas pulsan, incluso nuestro Sol lo hace en una escala muy pequeña. Aquellos con los mayores cambios de brillo son generalmente pulsadores radiales, ‘respirando’ a medida que la estrella cambia de tamaño".

Es cierto, nuestro Sol también pulsa, pero su ciclo dura 11 años, y su brillo solo varía un 0.1 por ciento durante ese tiempo; es por eso que no se le considera una estrella pulsante. Por su parte, el brillo de los pulsadores puede variar hasta en un 10 por ciento debido a los cambios de tamaño y temperatura.

El equipo de astrónomos identificó cuatro nuevas estrellas en los datos de la Instalación transitoria de Zwicky, una cámara de vanguardia en el Observatorio Palomar (EE. UU.) que escanea los cielos constantemente en busca de objetos como estrellas en explosión, destellos y asteroides en movimiento.

Las estrellas captadas pulsan en escalas de tiempo entre cada 200 y 475 segundos, y tiene un brillo que varía alrededor del 5 por ciento. Si la grabaran unas horas y aceleraran un poco la velocidad de reproducción, presenciaríamos una luz intermitente que anuncia una fiesta en el cielo, aunque seguramente no llegaríamos a tiempo para disfrutarla.

Para consolidar el hallazgo, el equipo de investigación descartó que su cambio de brillo se debiera a la presencia una estrella binaria o ’compañera’, que podría eclipsarla constantemente.

Estrellas subenanas de tipo B

La flamante inquilina del catálogo estelar sería una nueva clase de estrella subenana de tipo B, que siempre ha fascinado a la ciencia.

Suelen ser bastante pequeñas, aproximadamente la décima parte del tamaño del Sol. Pero son muy densas, ya que ese ‘pequeño’ cuerpo contiene entre el 20 y el 50 por ciento la masa de nuestro astro.

También son muy calientes. Su brillo adquiere un tono azul (color característico de las estrellas más calientes), y alcanza una temperatura entre 20 000 y 50 000 grados centígrados. Por ende, son increíblemente brillantes.

El estudio ha sido publicado en The Astrophysical Journal Letters.

Fuentes: ScienceAlert/EuropaPress.