China identifica un bioindicador que podría revolucionar la búsqueda de tierras raras en todo el planeta

Un equipo de investigación chino descubrió que un liquen de color naranja podría facilitar la localización de depósitos de tierras raras en distintas partes del mundo. El organismo, identificado como Xanthoria elegans, coloniza preferentemente rocas carbonatitas enriquecidas con estos elementos. El hallazgo fue publicado el 27 de julio en la revista Economic Geology y representa la segunda vez que científicos de China identifican un indicador biológico para la exploración mineral, después de la hierba de cobre en la década de 1950.

El profesor Li Yang, de la Universidad de Pekín y la Academia China de Ciencias, explicó que la coloración del liquen proviene de su propio organismo y no de los minerales que absorbe. "Por eso es un indicador tan fiable, porque se puede ver desde lejos", afirmó. Los expertos detectaron su presencia en 57 de las 67 rocas carbonatitas cartografiadas en la zona minera de Bayan Obo, en el norte de China, el mayor yacimiento de tierras raras del planeta. En cambio, su aparición en granito, arenisca o cuarcita fue menor al 1%.

El liquen naranja que señala depósitos minerales

El análisis químico confirmó que Xanthoria elegans contiene entre 3.500 y 17.000 partes por millón de elementos de tierras raras. Esa concentración varía en proporción directa con la riqueza mineral de la roca que lo sostiene. Los líquenes adheridos a carbonatitas con mayor mineralización presentaron niveles más altos que aquellos que crecen sobre sustratos estériles o alterados.

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El color marrón anaranjado de esta costra biológica destaca con respecto a la piedra opaca y permite una detección visual rápida. Los investigadores señalaron que esta característica puede combinarse con vehículos aéreos no tripulados y teledetección hiperespectral para examinar grandes extensiones. “Una vez que lo encontremos, podremos priorizar el muestreo, lo que aumenta significativamente la probabilidad de encontrar yacimientos en comparación con la búsqueda aleatoria”, sostuvo Li.

Drones y teledetección para mapear grandes áreas

El uso de cámaras hiperespectrales montadas en drones permitiría rastrear la firma cromática del liquen desde el aire. De ese modo, los equipos de prospección podrían concentrarse en terrenos específicos sin necesidad de recorrer grandes superficies a ciegas. Los científicos ya reportaron avistamientos similares del organismo en las altas montañas de Kunlun Occidental, lo que sugiere que el fenómeno no se limita al yacimiento de Bayan Obo.

Aún no se conoce con certeza por qué Xanthoria elegans prefiere estas rocas, pero los datos iniciales apuntan a un comportamiento global. De confirmarse, la búsqueda de minerales críticos necesarios para la transición energética podría volverse más rápida, económica y menos invasiva con respecto al ambiente.