Científicos descubren que unos gusanos se juntaron creando un 'superorganismo' con forma de torre para lograr sobrevivir

Un equipo de biólogos registró por primera vez a un grupo de nematodos (Caenorhabditis elegans) que formaban torres vivientes al apilarse entre ellos sobre frutos caídos de los huertos. El hallazgo del Instituto Max Planck de Comportamiento animal y la Universidad de Constanza revela que estos organismos funcionarían en cooperación como una sola entidad, una conducta colectiva similar a las colonias de hormigas y abejas.

El estudio fue encabezado por la bióloga Serena Ding, inspeccionando durante meses frutas en descomposición con microscopios digitales. La torre de nematodos fueron formadas exclusivamente por ejemplares en estado de “dauer”, una fase larval resistente. Estas agrupaciones revelan una sorprendente forma de colaboración biológica entre individuos genéticamente similares.

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Torres naturales conformadas por gusanos

Las estructuras observadas por el equipo no eran simples montones de gusanos, sino formaciones complejas capaces de sostenerse y reaccionar al entorno. Cada torre estaba compuesta por un solo tipo de nematodo, descartando la idea de una mezcolanza de especies. Daniela Pérez, primera autora del estudio y experta en comportamiento animal, describió que "una torre de nematodos no es solo un montón de gusanos. Es una estructura coordinada, un superorganismo en movimiento".

Las torres vivientes no solo se mantenían en pie durante más de 12 horas, también respondían al tacto y se orientaban hacia estímulos externos. En las pruebas de laboratorio, los investigadores replicaron este comportamiento usando cultivos de C. elegans, una especie modelo en estudios genéticos. Colocados en placas sin alimento y con un pequeño poste vertical —como una cerda de cepillo de dientes— los nematodos comenzaron a agruparse espontáneamente y formaron torres estables en apenas dos horas.

"Durante mucho tiempo, las torres naturales de lombrices solo existían en nuestra imaginación. Pero con el equipo adecuado y mucha curiosidad, las encontramos escondidas a plena vista. Me emocioné muchísimo al ver estas torres naturales por primera vez", comentó la bióloga Serena Ding.

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¿Qué funciones tiene el ‘superorganismo’?

El propósito principal de estas torres vivientes es el transporte colectivo. En condiciones de escasez alimentaria, los nematodos se agrupan para formar una estructura que eleva a varios individuos por encima del suelo, facilitando que se adhieran a animales que pasan cerca, como moscas de la fruta. Así logran desplazarse a nuevos entornos con más recursos, una forma de “autostop” evolutivo sumamente eficaz.

Este comportamiento recuerda a mecanismos cooperativos observados en otros organismos como mohos mucilaginosos, hormigas de fuego y ácaros. Sin embargo, es inusual en nematodos, considerados generalmente como solitarios. El estudio reveló que los gusanos que formaban la base y la cúspide de la torre presentaban las mismas capacidades físicas, sin signos de jerarquía funcional o especialización. Esto sugiere un sistema de cooperación equitativa, al menos en condiciones de laboratorio, ya que las torres naturales podrían presentar diversidad genética y roles diferenciados.