El ‘Príncipe Dragón’, un nuevo dinosaurio descubierto en Mongolia, según estudio científico: es pariente del T. rex

Los fósiles de dinosaurios, hallados parcialmente en el desierto de Gobi (Mongolia) en la década de 1970, han sido reanalizados tras décadas de estudio. En un inicio, un paleontólogo mongol los atribuyó a un dinosaurio carnívoro llamado Electrosaurus, según explicó a ABC News la profesora Darla Zelenitsky, especialista en paleontología de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Calgary.

Jared Voris, estudiante de doctorado en el Departamento de Energía de la Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Calgary, identificó rasgos únicos en un esqueleto expuesto en una vitrina del Museo Central de Dinosaurios de Mongolia. Al examinarlo detenidamente, notó que presentaba características nunca antes vistas en una especie de Tyrannosaurus. "Esta nueva especie nos permite observar la etapa de ascenso de la evolución de los tiranosaurios, justo cuando están en transición de pequeños depredadores a su forma de superdepredador", indica Voris, autor del estudio.

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Khankhuuluu, el ‘Príncipe Dragón’ de Tyrannosaurus rex y otras especies

El nombre Khankhuuluu, traducido del mongol, significa "príncipe de los dragones" o el "príncipe dragón", lo que refuerza su pertenencia al linaje de los tiranosaurios. Esta especie es anterior a otras más conocidas como el Tyrannosaurus rex, cuyo nombre significa “rey lagarto tirano”. Esta especie comparte características con sus descendientes tiranosaurios, aunque carecía de algunos rasgos más específicos de los últimos tiempos.

La nueva especie tenía una longitud de 4 metros y pesaba alrededor de 770 kilogramos, un tamaño comparable al de un caballo, lo que la hacía entre dos y tres veces más pequeña que sus colosales descendientes. Además, Khankhuuluu presentaba pequeños cuernos rudimentarios que, con el tiempo, evolucionarían hasta ser más prominentes en especies posteriores como Albertosaurus y Gorgosaurus. Además, tenía un cráneo largo y superficial, lo que demuestra haber tenido una capacidad de triturar huesos como el T. rex. No obstante, se define como un mesodepredador, ya que solo utilizaba su velocidad para abatir a sus presas.

La nueva especie fue hallada en Mongolia hace 50 años

El hallazgo en la Formación Bayanshiree, ubicada en el sureste de Mongolia, ya había sido analizado en la década de 1970 por el científico Altangerel Perle, quien comparó los fósiles con los de Alectrosaurus, un tiranosaurio de tamaño mediano procedente de China. Sin embargo, en 2023, Jared Voris viajó a Mongolia para estudiar los restos conservados en el Instituto de Paleontología y pronto advirtió diferencias notables que lo distinguían claramente del Alectrosaurus.

Para la coautora del estudio, Darla Zelenitsky, señala que esta nueva especia habría emigrado a Norteamérica desde Asia hace unos 85 millones de años. No obstante, hasta el momento el Khankhuuluu es el último ancestro conocido de los tiranosaurios hallados en el registro fósil asiático. En ese sentido, la investigación concluyó en que esta nueva especie evolucionó hasta convertirse en el famoso depredador superior, el tiranosaurio.