China lanza la histórica misión Tianwen-2: recogerá muestra de un asteroide y volará hacia un cometa oculto en Marte

China avanza en la carrera espacial con el lanzamiento de Tianwen-2, una misión sin precedentes que busca recolectar material del asteroide 2016 HO3 y explorar el enigmático cometa 311P. La sonda despegó a bordo de un cohete Long March 3B desde el Centro de Lanzamiento de Xichang a la 1.31 a.m. (hora de Beijing) del jueves, lo que marca un nuevo hito en el programa espacial del país asiático. Según la CNSA, la nave entró en órbita tras 18 minutos de vuelo, con sus paneles solares desplegados correctamente.

Esta misión posiciona a China como el tercer país en intentar traer muestras de un asteroide, después de Japón y EE. UU. El plan incluye un retorno de material a la Tierra en 2027 y un viaje extendido hacia el cinturón de asteroides para estudiar el cometa 311P, conocido por sus múltiples colas de polvo.

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Tianwen-2: China emprende su primera misión de muestreo de asteroides

La sonda Tianwen-2 tiene como primer objetivo el asteroide 2016 HO3, un cuasi-satélite terrestre que podría ser un fragmento desprendido de la Luna. Con un diámetro de apenas 40 metros, este cuerpo celeste gira rápidamente, lo que exige precisiones milimétricas para el muestreo. Chen Chunliang, miembro del equipo de la CNSA, explicó que se emplearán tres técnicas: "toque y despegue", muestreo en vuelo estacionario y acoplamiento.

El cohete Long March 3B superó la segunda velocidad cósmica (11.2 km/s) para escapar de la gravedad terrestre, un logro técnico clave. Wei Yuanming, ingeniero de la CASC, comparó la hazaña con "lanzar una pelota de baloncesto desde Pekín y acertar en un aro en Shanghái". La cápsula de retorno aterrizará en Mongolia Interior en 2027, mientras la nave principal aprovechará la gravedad terrestre para dirigirse al cometa 311P.

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Asteroides, agua y evolución planetaria: las claves científicas que podría aportar la misión Tianwen-2

Si el asteroide 2016 HO3 confirma su origen lunar, las muestras revelarían datos sobre los impactos tempranos en el sistema Tierra-Luna. Qian Yuqi, geólogo planetario de la Universidad de Hong Kong, subraya que "determinar su procedencia lunar ayudaría a reconstruir eventos de colisión hace miles de millones de años". En cambio, si es un asteroide tipo S, aportaría pistas sobre la formación de planetas rocosos como la Tierra.

El cometa 311P, ubicado más allá de Marte, es otro objetivo clave. Liu Jianjun, diseñador de la misión, lo describe como un "híbrido" con actividad cometaria pero órbita asteroidal. Su estudio podría explicar cómo llegó el agua y los compuestos orgánicos a la Tierra. Amy Mainzer, astrofísica de la UCLA, calificó la misión como "ambiciosa" por explorar dos cuerpos celestes con perfiles únicos.