El animal hermafrodita con una armadura de hierro que nunca come y es capaz de sobrevivir a volcanes activos

El caracol de patas escamosas, también conocido como caracol volcánico Chrysomallon squamiferum, posee una adaptación extrema le ha permitido desarrollar una armadura compuesta por cientos de escamas superpuestas impregnadas de hierro, convirtiéndolo en el único animal multicelular conocido que refuerza su esqueleto con este metal. Habita en los respiraderos hidrotermales y las chimeneas de humo negro del fondo marino, donde las temperaturas pueden alcanzar hasta 400 °C. En este entorno extremo, el azufre reacciona con los iones de hierro para formar nanopartículas de sulfuro de hierro que fortalecen aún más su caparazón.

Su resistencia es tan sorprendente que, cuando el Museo Nacional de Gales adquirió especímenes en 2015, los conservadores recibieron una advertencia inusual: evitar el uso de agua en la solución conservante, ya que el contacto con el líquido provocaría la oxidación del caracol. Este hallazgo ha despertado el interés de científicos que buscan comprender cómo estas adaptaciones pueden inspirar nuevos materiales de alta resistencia.

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Un corazón gigante y una armadura de hierro

Bajo su resistente armadura, el caracol de patas escamosas alberga un corazón excepcionalmente grande, el mayor en proporción a su cuerpo dentro del reino animal, representando aproximadamente el 4% de su volumen. En ambientes con poco oxígeno, este órgano no solo mantiene su circulación, sino que también suministra oxígeno a las bacterias simbióticas de su glándula esofágica, esenciales para su nutrición.

Con una concha de unos 5 centímetros de largo, se le conoce como "pangolín marino" por su similitud con el mamífero terrestre. Estos caracoles hermafroditas habitan a profundidades de aproximadamente 2,780 metros y solo se han identificado en tres campos de fuentes hidrotermales al este de Mauricio, en el océano Índico.

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¿Cómo vive el caracol volcánico?

El hábitat potencial del caracol de patas escamosas abarca alrededor de 0,3 kilómetros cuadrados, pero su distribución real se reduce a apenas 0,02 kilómetros cuadrados. A pesar de su ya limitada presencia, la actividad humana está poniendo en peligro su supervivencia en las profundidades oceánicas.

En 2019, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) incluyó a esta especie en su Lista Roja de especies en peligro de extinción, convirtiéndola en el primer animal clasificado como "en peligro" debido a la degradación de dos de sus tres hábitats por la minería en aguas profundas.