Científicos detectaron por primera vez al cielo de Marte volviéndose verde por un extraño fenómeno

Por primera vez en la historia de la observación espacial, científicos captaron una aurora en Marte visible en el espectro de luz humana. El fenómeno, registrado el 18 de marzo de 2024 sobre el cráter Jezero, fue detectado por el rover Perseverance de la NASA, que utilizó sus instrumentos especializados para captar el sutil resplandor. Hasta ahora, los investigadores solo habían observado auroras en el planeta rojo en el rango ultravioleta, invisible para el ojo humano.

El estudio publicado en Science, solo reportó la primera detección de esta emisión verde, pero las observaciones de auroras pueden revelar mucho sobre cómo interactúan las partículas del Sol con la magnetosfera y la atmósfera superior de Marte.

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¿Por qué el cielo de Marte se volvió verde?

Las auroras se producen cuando las partículas solares chocan contra los átomos de una atmósfera, excitándolos hasta generar emisiones luminosas. En la Tierra, el campo magnético global dirige estas partículas hacia los polos, formando las características cortinas de luz. Sin embargo, el campo magnético de Marte es débil y localizado, lo que genera una distribución diferente del fenómeno.

En Marte, la atmósfera, que posee apenas el 2 % de la densidad de la terrestre, se combina con remanentes de magnetismo en ciertas áreas de la corteza. Estos puntos localizados permiten que el viento solar excite el oxígeno atómico, produciendo emisiones de luz en diferentes longitudes de onda. Específicamente, la aurora visible captada por Perseverance corresponde a la línea de emisión de 557,7 nanómetros, la misma que genera el típico verde en las auroras terrestres.

Este fenómeno atmosférico marciano ocurre tras eventos solares intensos, como eyecciones de masa coronal, que impulsan enormes cantidades de partículas hacia los planetas del sistema solar. La detección en Marte demuestra que, pese a su débil protección magnética, el planeta sigue interactuando activamente con el viento solar.

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¿Cómo se descubrió la aurora verde en Marte?

La Perseverance NASA, equipada para capturar imágenes principalmente en horario diurno, enfrentó retos importantes para registrar la aurora en la tenue noche marciana. El 15 de marzo de 2024, una potente eyección de masa coronal desde el Sol generó las condiciones ideales para el fenómeno. Apenas tres días después, los instrumentos del rover detectaron el brillo verde esperado.

La física Elise Wright Knutsen, de la Universidad de Oslo, explicó que este resultado fue posible gracias a la identificación previa de una emisión ultravioleta a 297 nanómetros, que sugería la presencia simultánea de emisiones en el espectro visible. El éxito llegó en el cuarto intento de la misión, demostrando la complejidad de anticipar la formación de una aurora visible en Marte.

Este evento no solo valida predicciones teóricas, sino que también ofrece una oportunidad de oro para investigar las dinámicas del solar wind Marte y su interacción con la atmósfera superior del planeta.

¿Qué diferencia a la aurora de Marte de las auroras en la Tierra?

Aunque el tono de verde en la aurora en otros planetas puede ser similar al de la Tierra, las diferencias son notables. Mientras en nuestro planeta las auroras se manifiestan en formas dinámicas, como arcos o espirales alrededor de los polos, en Marte el resplandor es uniforme y omnidireccional.

Knutsen explicó que en el planeta rojo “el cielo entero se ilumina de verde en todas direcciones, ya sea en el ecuador o cerca de los polos”. Esta homogeneidad se debe a la falta de un campo magnético global y a la distribución irregular de los campos remanentes. Además, debido a la baja luminosidad del fenómeno y a las capacidades limitadas de la visión humana en la penumbra, los futuros exploradores marcianos podrían no distinguir el color a simple vista.