El metal que costó 10 veces el precio del oro: es el más caro del mundo y está en Sudamérica

El rodio se erige como el metal más valioso del mercado internacional, gracias a su rareza y alta demanda. En 2021, el precio por onza del rodio alcanzó un impresionante pico de 28.775 dólares, mientras que el oro se cotizaba a 1.800 dólares por onza, casi diez veces menos. Aunque en 2024 el precio del rodio descendió a 4.475 dólares por onza, este metal sigue superando con creces al oro en términos de valor y mantiene su gran demanda en diversas industrias.

Este metal pertenece al grupo del platino y es fundamental en la fabricación de convertidores catalíticos para automóviles, además de aplicaciones en joyería y tecnología. Su rareza lo convierte en un recurso limitado, con yacimientos concentrados en Sudáfrica, Rusia y Sudamérica, donde países como Colombia, Brasil y Perú lo extraen como subproducto de la minería de platino y níquel.

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¿Cómo es el rodio?

El rodio es un metal brillante, plateado y extremadamente resistente a la corrosión. Según la Royal Society of Chemistry, es el metal no radiactivo más raro de la corteza terrestre, con una producción mundial anual de 30 toneladas, una cantidad mínima en comparación con otros metales preciosos. El metal no suele encontrarse en estado puro, sino junto a otros metales del grupo del platino, en depósitos de níquel y cobre.

Su resistencia extrema a la corrosión y altas temperaturas lo hace valioso en entornos industriales exigentes. Su punto de fusión es de 1.964 °C y su punto de ebullición alcanza los 3.695 °C, lo que lo convierte en un material idóneo para procesos de alta temperatura en sectores como la metalurgia y la producción de fibras de vidrio refractarias.

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¿Para qué se utiliza el rodio?

Este metal es utilizado, principalmente, en catalizadores de automóviles, debido a sus puntos de fusión y ebullición elevados. Estas son las temperaturas por las que transforma su estado sólido a líquido y gaseoso. Según GeologyScience, son 1.964 grados Celsius y 3.695 Celsius, respectivamente.

La mayor parte de la producción anual de rodio (el 80 %) es destinada a la fabricación de convertidores catalíticos y catalizadores de vehículos de bajas emisiones, indica el mencionado artículo. Junto con el platino y el paladio reacciona con gases contaminantes para volverlos menos nocivos para el medio ambiente.

Otros aspectos de la industria energética donde se utiliza el rodio es la fabricación de aislantes térmicos, como las fibras de vidrio refractarias. Estas son usadas en diversas aplicaciones industriales, desde revestimiento de hornos, turbinas de aviones, metalurgia y materiales de construcción.

¿Dónde hay rodio en el mundo?

El rodio no se extrae directamente de minas dedicadas a su producción. Se obtiene como subproducto en la minería de platino y níquel, lo que restringe su disponibilidad a ciertas regiones del planeta. A nivel global, Sudáfrica domina la producción, albergando el 90 % de los recursos conocidos en el complejo ígneo de Bushveld. Otros países con reservas menores incluyen Zimbabue, Rusia y Estados Unidos.

En Sudamérica, el rodio se encuentra como subproducto de la minería de platino y níquel. Los países principales de donde se extraen son Colombia, Brasil y Perú. Se estima que Colombia tiene depósitos de platino, especialmente en la región del Chocó. Así también, yacimientos de este tipo están en Minas Gerais, en Brasil. En Perú, puede hallarse en depósitos de platino en Puno.