El hallazgo que nos acerca al enigma del origen de los dinosaurios: ¿qué significa para la ciencia?

Un reciente estudio revela que los primeros dinosaurios podrían haber surgido en un entorno cálido del supercontinente Gondwana, abarcando áreas que hoy corresponden al Congo, el desierto del Sahara y la cuenca del Amazonas. Este hallazgo promete transformar nuestra comprensión sobre la evolución de estas criaturas prehistóricas.

Los fósiles más antiguos de dinosaurios conocidos datan de hace aproximadamente 230 millones de años y provienen de yacimientos en Brasil, Argentina y Zimbabwe. Sin embargo, estos ejemplares no representan a los primeros dinosaurios, lo que sugiere la posibilidad de que existan fósiles aún no descubiertos que sean mucho más antiguos.

Un equipo de paleontólogos del University College de Londres ha planteado que los restos de esos primeros dinosaurios podrían estar ocultos en las profundidades de la selva amazónica y en otras regiones ecuatoriales de América del Sur y África.

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Un análisis del registro fósil

Joel Heath, autor principal del estudio, señala que, a pesar de las extensas investigaciones sobre los dinosaurios, persiste la incertidumbre sobre su origen. El registro fósil presenta vacíos significativos que dificultan una comprensión clara de su evolución. Según el modelo propuesto, los primeros dinosaurios podrían haber surgido en Gondwana occidental, en un entorno que se asemejaba más a desiertos y sabanas que a lo que se había considerado anteriormente.

Heath también menciona que, hasta ahora, no se han encontrado fósiles de dinosaurios en las regiones de África y América del Sur que formaron parte de Gondwana. Esto podría deberse a la falta de exploración en estas áreas y a la dificultad para acceder a las rocas adecuadas para su estudio.

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¿Qué características tuvieron los primeros dinosaurios?

Los primeros dinosaurios eran significativamente más pequeños que sus descendientes, con un tamaño comparable al de un pollo o un perro. Se cree que eran bípedos y, en su mayoría, omnívoros. A pesar de su tamaño, estos dinosaurios enfrentaron una fuerte competencia de otros reptiles, incluidos los ancestros de los cocodrilos y los pterosaurios, que fueron los primeros animales en volar activamente.

La dominación de los dinosaurios en la Tierra no ocurrió hasta mucho después, cuando una serie de erupciones volcánicas eliminaron a muchos de sus parientes reptiles. Este cambio en el ecosistema permitió a los dinosaurios expandirse y diversificarse, lo que marcó el inicio de su reinado de más de 135 millones de años.

La región de Gondwana como cuna de los dinosaurios

El estudio sugiere que la región de Gondwana es el lugar más probable para el origen de los dinosaurios, ya que se encuentra entre los lugares donde se han encontrado los primeros fósiles y las áreas donde se han descubierto muchos de sus parientes cercanos. Este hallazgo podría ayudar a llenar los vacíos en el árbol evolutivo de los dinosaurios, especialmente en lo que respecta a los ornitisquios, un grupo que incluye a los herbívoros como el Stegosaurus y el Triceratops.

Los investigadores han utilizado tres árboles evolutivos diferentes para probar su modelo, y el que mejor se ajusta es el que propone un origen en Gondwana, considerando a los silesáuridos como antepasados directos de los ornitisquios. Este descubrimiento podría proporcionar una nueva perspectiva sobre la evolución de los dinosaurios y su adaptación a diferentes entornos a lo largo de su historia.

Perspectivas sobre la evolución de los dinosaurios

Los resultados del estudio indican que los primeros dinosaurios estaban bien adaptados a ambientes cálidos y áridos. A medida que evolucionaron, algunos grupos, como los saurópodos, mantuvieron su preferencia por climas cálidos, mientras que otros, como los terópodos y los ornitisquios, desarrollaron la capacidad de generar su propio calor corporal. Esto les permitió prosperar en regiones más frías.

El estudio de Heath y su equipo abre nuevas posibilidades para la investigación paleontológica y sugiere que aún hay mucho por descubrir sobre los orígenes de los dinosaurios y su evolución en un mundo en constante cambio.

¿Cuánto tiempo vivieron los dinosaurios en la Tierra?

Fueron los vertebrados terrestres dominantes durante 135 millones de años, desde el inicio del Jurásico, hace unos 200 millones de años, a partir de la extinción masiva del Triásico-Jurásico, hasta el final del Cretácico, hace 66 millones de años, cuando la mayoría de los grupos de dinosaurios se extinguieron durante la caída de un meteorito sobre la Tierra.

¿Dónde está el meteorito que mató a los dinosaurios?

De Chicxculub no se conservó nada, a excepción del gigantesco cráter que dejó su impacto y que abarcaría originalmente unos 30 km de profundidad y 100 km de diámetro. Actualmente, el cráter está en gran medida oculto bajo el Golfo de México, enterrado bajo 600 metros de capas de sedimentos.