El islote en medio del Pacífico donde reapareció un insecto gigante que se creía extinto por 40 años

En una remota porción de tierra, en medio del océano Pacífico, se extiende sobre la superficie del mar una pirámide rocosa de 562 metros de altura, lo equivalente a casi dos torres Eiffel. El islote de algunas puntas triangulares en su cima, denominado pirámide de Ball, es considerado una de las formaciones más extrañas de la Tierra, a 2.583 kilómetros de Australia. Allí habita un insecto gigante que también es una rareza para la comunidad científica.

A 20 kilómetros de la pirámide, se ubica la isla de Lord Howe. En aquel lugar, vivía una población de gigantescos insectos palo que parecían haber sido exterminados por una invasión de ratas negras en 1920. Sin embargo, hallazgos de sus restos en la pirámide de Ball revelaron que la especie persistía.

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Un islote para un insecto

La pirámide de Ball es un espacio aislado que forma parte de una cadena de montes submarinos que surgieron como producto de la actividad volcánica. Se estima que pertenece al continente sumergido de Zelandia, que habría sido hundido en un 94% desde hace millones de años. Hasta el descubrimiento del mencionado insecto, se consideraba la ausencia de animales en la zona.

En 1960, un equipo de escaladores visitaba al islote cuando encontró cadáveres recientes de insectos palo. Pero, no fue hasta 2001 que un estudio confirmó la existencia de una población de Dryococelus australis (nombre científico del animal) en un área escarpada a 65 metros sobre el nivel del mar.

De acuerdo con una investigación publicada en la revista científica 'Biodiversidad y Conservación', la comunidad de estas criaturas ha sobrevivido en el islote alimentándose de un árbol de té endémico del lugar. Asimismo, se refugian en restos de plantas de arbustos que se conservan por la humedad de la filtración del agua.

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¿Cómo llegaron los insectos a la isla?

El cómo llegaron los insectos palo desde la isla de Lord Howe hacia la pirámide de Ball, si además no pueden volar, no se ha aclarado del todo. Incluso, se realizaron diversos análisis para confirmar que se trataba de la misma especie. Y sí, pese a algunas diferencias morfológicas, un estudio publicado en Current Biology afirmó que se trata del mismo animal.

Una posible hipótesis que arroja la investigación es que ambas islas habrían estado unidas años atrás con una población de insectos palo gigante compartida que se habría esparcido con la separación. No obstante, se carece de muestras para indicar cuándo ocurrió y comprobar la teoría.

De cualquier forma, gracias a los especímenes encontrados, se están realizando esfuerzos para repoblar la isla de Lord Howe y devolver a las criaturas a su hábitat de origen, con el fin de preservar a la especie.

El insecto más raro en peligro

Los insectos palo de la isla de Lord Howe pueden llegar a medir hasta 15 centímetros y pesar 25 gramos, según INaturalist. Son de apariencia alargada y patas robustas. Debido a su escasa población, limitada a la encontrada en la pirámide de Ball, es denominado como el insecto más raro del mundo.

Asimismo, por su distribución restringida y ser vulnerable ante impactos hacia su hábitat, se encuentra en la categoría de "críticamente en peligro" en la lista de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

"Como el único hábitat adecuado para la especie en la pirámide de Ball consiste en unos pocos arbustos de Melaleuca en una sola terraza de la isla, cualquier alteración del hábitat y cualquier amenaza a esos arbustos podría amenazar seriamente la supervivencia de la especie", indica el reporte de la UICN.

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¿Cómo se extinguieron los insectos palo en la isla de Lord Howe?

Se estima que, alrededor de 1920, un buque de vapor dedicado al comercio insular quedó detenido en el extremo norte de la isla de Lord Howe, según National Geographic. El navío logró continuar su camino; pero, antes de partir, las ratas que iban a bordo desembarcaron. Debido a la ausencia de depredadores naturales, los roedores se multiplicaron y se alimentaron de los insectos palo que vivían allí. La población total de insectos terminó por extinguirse prontamente.

¿Cómo se está trabajando para preservar al insecto palo gigante?

En 2003, un equipo de rescate logró extraer dos parejas de insectos palo gigante en etapa de reproducción y los trasladaron a Australia. Actualmente, la especie es criada en cautiverio en el zoológico de Melbourne.

Además, se ha llevado a cabo un plan para la exterminación de ratas en la isla de Lord Howe, donde se planea la reintroducción de los insectos en libertad cuando pueda garantizarse su supervivencia.

Lord Howe: patrimonio de la humanidad

El archipiélago de Lord Howe, donde se ubica la isla del mismo nombre y la Pirámide de Ball, es considerado patrimonio de la humanidad por la Unesco desde 1982, por las numerosas especies endémicas que alberga.

Hay alrededor de 14 especies de aves marinas y 18 de aves terrestres en el grupo de islas de lord Howe. Se estima que varias se extinguieron desde el descubrimiento del lugar.

¿Qué animales son endémicos de la isla de Lord Howe?

Algunos animales endémicos de la isla de Lord Howe son la gallina maderera de Lord Howe (Gallirallus sylvestris), el canario dorado de Lord Howe (Pachycephala pectoralis), el ojo blanco de Lord Howe y el currawong de Lord Howe.

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