Descubren en Ica una nueva especie de cachalote fósil que vivió en las costas de Perú y Argentina

Hace 18,8 millones de años, grandes peces prehistóricos nadaban en las costas de Perú, en áreas de mar que ahora son desiertos. Recientemente, una nueva especie de cachalote fue descubierta gracias al hallazgo de un cráneo fosilizado, en el desierto de Ocucaje, en Ica. El animal, denominado Diaphorocetus ortegai, fue presentado en un estudio publicado en la revista Geodiversitas.

La investigación fue liderada por Olivier Lambert, del Instituto Real de Ciencias Naturales de Bélgica, y participaron los paleontólogos peruanos Aldo Benites-Palomino y Mario Urbina, que también fueron responsables del hallazgo del animal más pesado de la Tierra, presentado en el Museo de Historia Natural de la Universidad Mayor de San Marcos (UNMSM) a mediados de este año.

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¿Cómo es Diaphorocetus ortegai?

El animal dueño del cráneo fosilizado pertenece al género Diaphorocetus, del que solo se conocía una especie que había sido hallada en Argentina: Diaporocetus poucheti.

Para identificar que Diaphorocetus ortegai era una criatura distinta, se observó que su cráneo es más pequeño, con 1,30 metros, y posee un mayor número de dientes.

Este tipo de cachalotes se caracterizan por un hocico muy plano, que les sirve para conseguir alimento mediante una estrategia muy original: realizar barridos laterales rápidos con la cabeza para capturar presas medianas y pequeñas, en su mayoría peces.

Se estima que el fósil proviene del Mioceno tardío, en un periodo de transición evolutiva entre los primeros cachalotes y los más modernos.

Por otro lado, el hallazgo representa evidencia de similitudes de cetáceos en las antiguas costas de Ica y la Patagonia argentina, además de entornos ecológicos similares durante el Mioceno.

Respecto al nombre del nuevo cachalote, se utilizó el apellido de Hernán Ortega Torres, biólogo y docente de la UNMSM, que apoyó en la formación del Departamento de Paleontología de Vertebrados en el MHNUNMSM.

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Fósiles bien conservados

Perú es el único país que tiene desiertos con fósiles conservados en buen estado durante millones de años, de acuerdo a declaraciones de Aldo Benites Palomino. En el caso del reciente hallazgo, sostiene que se ha mantenido completamente intacto durante 7 millones de años.

Esta característica resulta ventajosa para próximas investigaciones acerca de la evolución de las especies.