Derretimiento de glaciares revela nuevas fuentes de grandes cantidades de metano

El derretimiento de los glaciares árticos ha avanzado inevitable y progresivamente en los últimos años. Un reciente estudio advirtió que se ha identificado nuevas fuentes de gas metano — uno de los gases que impulsan el calentamiento global — a partir del deshielo.

La publicación en la revista Nature Geoscience presenta evidencias de que aguas subterráneas en los campos glaciares ubicados en el Alto Ártico euroasiático, región conocida por sus reservas de permafrost, estarían liberando grandes cantidades de este gas de efecto invernadero (GEI).

Los investigadores sugieren que las emisiones de metano podrían incrementarse mientras el deshielo continúa, lo que ocasionaría que más fuentes queden al descubierto. Estas condiciones ponen en alerta a la atmósfera del planeta en niveles no previstos hasta la actualidad.

"Estos manantiales son una fuente considerable y potencialmente creciente de emisiones de metano que hasta ahora no aparecía en nuestras estimaciones del balance mundial de metano", declaró a los medios Gabrielle Kleber, principal autora del estudio e integrante del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge.

Antes de estos hallazgos, solo se tenía en cuenta la liberación de metano por el deshielo del permafrost. Este último comprende los terrenos congelados durante años, los cuales almacenan grandes cantidades de GEI, además de microorganismos potencialmente peligrosos.

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¿Cómo son las nuevas fuentes?

Las reservas de metano identificadas son manantiales ocultos bajo la mayoría de glaciares y se alimentan por medio de tuberías de agua subterránea formadas por los sedimentos y rocas.

La investigación sugiere que, en Svalbard, archipiélago ubicado en el mar glacial Ártico, la temperatura del aire ha aumentado más de dos veces —y más rápido— que el promedio del Ártico. Entonces, tras la desglaciación, quedan expuestos manantiales de agua subterránea que despiden este componente.

“Las aguas recolectadas de estos manantiales durante febrero y mayo de 2021 y 2022 están sobresaturadas con metano hasta 600.000 veces más que el equilibrio atmosférico”, alerta el estudio.

Por otro lado, también se identificaron emisiones desde algunos tipos de roca que emergen del agua subterránea. De hecho, tanto el esquito como el carbón contienen este gas, producto de la descomposición de materia orgánica.

Dados los hallazgos, los investigadores exigen tomar medidas urgentes ante los riesgos del repentino aumento, sin precedentes, de fugas de metano.