El cometa verde comienza a ser visible a simple vista: cuándo y cómo ubicarlo en el cielo

El impresionante cometa verde, cuyo nombre oficial es C/2022 E3 (ZTF), ha comenzado a ser observado a simple vista, según los más recientes reportes. Hasta mediados de enero, el objeto espacial solo era captado mediante telescopios y binoculares; no obstante, a medida que se acerca a la Tierra, su brillo se ha incrementado significativamente.

Será visible tanto en el hemisferio norte (México, España, Venezuela, Colombia, etc.), como en Ecuador y el hemisferio sur (Perú, Bolivia, Argentina, Chile, etc.). Sin duda, se trata de uno de los eventos astronómicos más importantes del 2023.

“El cometa ZTF ya no requiere un telescopio para verlo”, señaló la NASA en la descripción de una foto con larga exposición tomada el 19 de enero, donde se observa al objeto como un lucero verde en el cielo.

El cometa está cruzando nuestro vecindario cósmico por primera vez en 50.000 años, por lo que astrónomos y aficionados al espacio no se quieren perder la oportunidad de presenciar su paso cercano.

¿Qué es un cometa y por qué este es verde?

Los cometas son cuerpos fríos compuestos por polvo, roca y gases congelados, que orbitan en los confines del sistema solar. Sin embargo, en ocasiones son atraídos hacia el Sol. Cuando esto sucede, el calor de la estrella comienza a evaporarlos lentamente, por lo que desarrollan una nube a su alrededor, llamada coma, y una cola.

El color de su brillo depende de los gases que contiene el cuerpo helado. En el caso del cometa ZTF, su brillo verde se produce debido a que su carbono diatómico absorbe la radiación ultravioleta del Sol.

¿Qué sabemos del cometa C/2022 E3 (ZTF)?

El cometa recibió el nombre de C/2022 E3 (ZTF) porque fue descubierto en marzo del año pasado, con un telescopio del proyecto astronómico Zwicky Transient Facility (ZTF), en California, EE. UU. En ese entonces, se encontraba cruzando la órbita de Júpiter.

El análisis de su trayectoria indica que proviene de la nube de Oort, una capa que envuelve al sistema solar, compuesta principalmente por estos cuerpos helados y situada a una distancia tan lejana que será alcanzada por las naves Voyager recién en 300 años.

Su órbita extremadamente alargada es la causa de que haya regresado después de 50.000 años y que, posiblemente, después de esta ‘visita’ se pierda para siempre en el espacio interestelar.

¿Qué tan brillante será? ¿Cómo podremos captarlo?

Desde que fue detectado, este cometa verde ha incrementado su brillo considerablemente, tanto así que los astrónomos estimaron que, en estas fechas, podría ser visible sin ayuda de instrumentos. Hasta el momento, dichas predicciones no se han equivocado.

Tras su mayor acercamiento al Sol, el 12 de enero, el cometa ha continuado ‘encendiéndose’ y aproximándose a la Tierra. Su paso más cercano a nuestro planeta (perigeo), sucederá el 2 de febrero, cuando se ubique a 42 millones de kilómetros de distancia. Por tanto, se espera que las semanas en torno a esa fecha nos ofrezcan la mejor visibilidad.

Sin embargo, solo podrá ser captado en cielos oscuros. Es decir, despejados, sin brillo lunar ni contaminación lumínica. El cometa aparecerá como una mancha difusa en el cielo. Es posible que los observadores menos experimentados tengan que usar binoculares.

¿Cuándo se verá el cometa verde? ¿A qué hora observar?

Si bien el cometa ZTF es visible desde ahora hasta mediados de febrero. Habrá dos periodos distintos para observarlo.

• Del 20 al 31 de enero, en el hemisferio norte y latitudes ecuatoriales. Desde las 4.00 a. m. hasta las 5.30 a. m. La luna nueva y creciente no interferirá con la observación en este período.
• Del 1 al 10 de febrero, en el hemisferio norte y el hemisferio sur. Desde 45 minutos después de la puesta de sol hasta tres horas después. La luna llena dificultará la observación en los primeros días, pero, desde el 6 de febrero, el satélite aparecerá cada vez más tarde, por lo que se podría aprovechar ese lapso.

¿Dónde mirar para encontrar el cometa?

• En enero (período matutino): mirar hacia el norte, a la izquierda de la constelación Hércules. En los siguientes días, atravesará las constelaciones Draco y la Osa Menor.

• En febrero (período vespertino): mirar hacia el norte. Inicialmente aparecerá pegado al horizonte, a la derecha de la constelación Jirafa (Camelopardalis). En los siguientes días, se elevará hasta la constelación Auriga y más arriba.