El cometa Halley pasó hace 36 años y sus restos llegan esta semana como lluvia de meteoros
El cuerpo celeste de 15 km visitó la Tierra por última vez en 1986 y dejó fragmentos que serán visibles en los cielos despejados.
Cada 76 años, el cometa Halley visita la Tierra y el resto del sistema solar interior. Durante cada paso, el calor del Sol hace que su hielo se evapore y despida gas y polvo rocoso en una cola gigante. La última vez que sucedió fue en 1986 y nuestro planeta cruzará esta semana la nube de escombros dejada por el cuerpo celeste, lo que ocasionará una lluvia de meteoros: las oriónidas.
Las oriónidas le deben su nombre a la constelación de Orión, por donde parecen surgir estos meteoros cada año. Pero no es la única lluvia de estrellas dejada por el Halley. En mayo, la Tierra cruza el lado opuesto de la órbita del cometa, lo que origina las eta acuáridas, llamada así por la constelación de Acuario.
Restos del cometa Halley dejados en su órbita (blanco) son atravesados por la Tierra 2 veces al año. Imagen: meteorshowers.org
La lluvia de meteoros se produce porque estos fragmentos, que varían en tamaño desde granos de arena hasta piedras pequeñas, impactan contra la atmósfera terrestre y se desintegran antes de llegar a la superficie. En este proceso brillan con suficiente intensidad como para verlos a simple vista en cielos despejados y sin contaminación lumínica.
Meteoros más brillantes y veloces
Las oriónidas son consideradas “una de las lluvias de estrellas más hermosas del año”, según la NASA, ya que sus meteoros tienen un brillo sobresaliente y son muy veloces: penetran la atmósfera a 66 kilómetros por segundo.
Esta rapidez suele dejar estelas o “trenes” detrás, que duran de segundos a minutos. Asimismo, la agencia espacial estadounidense indica que los meteoros veloces pueden convertirse a veces en bolas de fuego, que iluminan gran parte del cielo por un breve instante.
Bola de fuego captada en California, EE .UU. Foto: Roger Craig / AMS
¿Cuándo se verá la lluvia de estrellas oriónidas?
Esta lluvia de estrellas está activa del 26 de septiembre al 22 de noviembre, pero en la noche del 20 al 21 de octubre la Tierra atravesará la parte más densa de la estela del cometa Halley, por lo que las oriónidas alcanzarán su máximo esplendor.
Entre esas fechas, sobre todo durante la madrugada, se esperan avistamientos de 15 a 20 meteoros por hora, siempre y cuando las condiciones meteorológicas lo permitan.
El regreso del cometa Halley
El cometa Halley, cuyo nombre oficial es 1P/Halley, es famoso por haber sido observado desde hace más de 2000 años.
El cometa Halley captado en 1910. Foto: The Library of Congress
Tiene 11 kilómetros de diámetro y demora 76 años en moverse alrededor del Sol. Tras su última visita en 1986, estuvo a 0,42 unidades astronómicas de la Tierra y mostró un brillo similar a una estrella débil.
Después de su acercamiento, emprendió su viaje de regreso al sistema solar exterior, más allá de la órbita de Neptuno.
Se espera que, durante su próxima visita, en julio de 2061, esté casi a la misma distancia del Sol que de la Tierra, lo que lo hará visible en el cielo con la intensidad de las estrellas más brillantes.
