Descubren una ‘Vía Láctea’ que existe desde hace 12.300 millones de años

Un equipo de astrónomos que utilizó la matriz de radiotelescopios ALMA, en Chile, detectó una galaxia parecida a la Vía Láctea que, según sus cálculos, ha existido desde hace más de 12.300 millones de años, en la época del universo primitivo.

Nuestro universo se formó hace aproximadamente 13.800 millones de años. Los modelos cosmológicos actuales sugieren que en los primeros miles de millones de años después del Big Bang, las galaxias tenían apariencias grumosas y deformes.

Pero Marcel Neeleman, del Instituto Max Planck de Astronomía (Alemania), y sus colegas descubrieron una galaxia que tiene un masivo disco giratorio y aspecto de espiral, como la nuestra, desde que el universo tenía apenas 1.500 millones de años.

Esta galaxia, denominada DLA0817g y apodada Disco Wolfe en honor a un fallecido astrofísico, se formó 2.500 millones de años antes que la galaxia de disco más antigua detectada hasta ahora.

No solo se parece a nuestra galaxia en su forma. ALMA permitió calcular que Disco Wolfe está girando a 272 kilómetros por segundo, similar a la Vía Láctea.

En el principio del universo, las galaxias se formaron como resultado de la acumulación de materia oscura que atrajo el gas caliente, que finalmente formó estrellas.

“Las otras galaxias del universo temprano que hemos visto parecen choques de trenes, con acumulaciones de gas en todas partes, pero esta no es así", explica Neeleman en el estudio publicado el 20 de mayo en Nature.

La fusión de gas caliente en el interior de las galaxias jóvenes dificulta la formación de discos rotativos, que suelen ser fríos y ordenados, como se observa en el universo actual.

Según los investigadores, las galaxias solo comienzan a mostrar un disco bien formados alrededor de 6.000 millones de años después del Big Bang.

En el caso del Disco Wolfe, el equipo cree que se formó a través de un proceso llamado acumulación fría, donde el gas fluye suavemente hacia la galaxia en densos filamentos, en lugar de caer en grupos. Esto debería haber permitido que el gas no se caliente tanto y se asiente rápidamente en un disco. En tanto, la gravedad hace que esta estructura gire alrededor del centro.

Sin duda, este hallazgo desafía el conocimiento de los científicos sobre la formación de galaxias. De hecho, podríamos a estar ante solo una de un antiguo grupo de galaxias antes desconocido.

“Creemos que las primeras galaxias de disco giratorio no son tan raras como pensábamos y que debería haber muchas más”, concluye Neelan.