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Un grupo de investigadores de la Universidad Peruana Cayetano Heredia ha confirmado cient&iacute;ficamente que la maca, el regalo de los dioses incas, tiene propiedades que retardan el avance de enfermedades como el Parkinson y el Alzheimer. Ahora, quieren saber si ocurre lo mismo con la mu&ntilde;a y la quinua.

<img src="https://larepublica.cronosmedia.glr.pe/migration/images/FJ2BA2VDFJHYTN77ORDPYUI26E.jpg" alt="La raíz andina que protege el cerebro" width="3840" height="2560"/><figcaption>La raíz andina que protege el cerebro</figcaption>

<img src="https://larepublica.cronosmedia.glr.pe/migration/images/JRT7AYDC6FHWBJZKGHCJGMHMFE.jpg" alt="La raíz andina que protege el cerebro" width="3840" height="2560"/><figcaption>La raíz andina que protege el cerebro</figcaption>

<img src="https://larepublica.cronosmedia.glr.pe/migration/images/MMC46RPF4JAVXL7AZHFXAXCSU4.jpg" alt="La raíz andina que protege el cerebro" width="1000" height="595"/><figcaption>La raíz andina que protege el cerebro</figcaption>

Hace cinco a&ntilde;os, el bi&oacute;logo Luis Aguilar Mendoza (51) envi&oacute; a un equipo de j&oacute;venes investigadores de la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH) a recorrer el pa&iacute;s.
Les dio una misi&oacute;n especial: recopilar toda la informaci&oacute;n posible sobre las plantas que la sabidur&iacute;a popular usaba desde siempre para tratar sus problemas de salud, en particular los problemas nerviosos: los dolores de cabeza, los mareos, las tembladeras, cosas as&iacute;.
Los investigadores viajaron por las zonas urbanas y rurales de Lambayeque, Tumbes, Cajamarca, Arequipa, Cusco, Tacna y Lima. Volvieron a las oficinas de Aguilar con un inventario de 69 especies. Tal labor de recopilaci&oacute;n dio origen a un libro, Plantas medicinales del Per&uacute;, publicado en 2012 con el apoyo de la Comunidad Aut&oacute;noma de Madrid. Pero ese no fue el final de la tarea.
De hecho, era solo el comienzo.
Un tiempo antes de enviar a su equipo, Aguilar, jefe del Laboratorio de Neurociencia de la UPCH, se hab&iacute;a reunido con representantes de la Comunidad Aut&oacute;noma de Madrid y de la Universidad de Alcal&aacute; de Henares. Ellos quer&iacute;an auspiciar una investigaci&oacute;n cient&iacute;fica que tuviera un impacto social en el pa&iacute;s. Y Aguilar les propuso estudiar las plantas medicinales, sobre todo aquellas que pudieran tener efectos en las enfermedades neurol&oacute;gicas. Ser&iacute;a interesante examinar sus propiedades. Desterrar los mitos alrededor de algunas de ellas. Y quiz&aacute;s, en el caso de otras, validar cient&iacute;ficamente su poder curativo.
Cuando los j&oacute;venes investigadores volvieron con su lista de 69 especies, hab&iacute;a una que se repet&iacute;a constantemente en el mapa regional. La usaban en el norte, en el centro y en el sur, para una gran variedad de dolencias.
Era la maca. El regalo de los dioses del Imperio Incaico.
<h3>
	El universo cerebral</h3>
El huancavelicano Luis Aguilar estudi&oacute; dos carreras en la Cayetano Heredia: Medicina y Biolog&iacute;a. Puesto a elegir, decidi&oacute; archivar el t&iacute;tulo de m&eacute;dico y convertirse en cient&iacute;fico. Se fue a Espa&ntilde;a a hacer una maestr&iacute;a y, despu&eacute;s, un doctorado en la misma materia: Neurociencias. Hizo posdoctorados en la Universidad de Salamanca y en la de la Rep&uacute;blica en Uruguay. Dedic&oacute; todos esos a&ntilde;os a realizar estudios en el campo cerebral. Se dice que la d&eacute;cada de los noventa fue la D&eacute;cada del Cerebro, por la cantidad e importancia de las investigaciones que se hicieron en ese per&iacute;odo. Aguilar estuvo all&iacute;, junto a los cient&iacute;ficos que exploraban como astronautas el universo cerebral, tan cercano como desconocido.
Cuando volvi&oacute; al Per&uacute;, en 2008, fund&oacute; el Laboratorio de Neurociencia de la UPCH. All&iacute; comenz&oacute; a investigar un problema que ha obsesionado a varias generaciones de cient&iacute;ficos peruanos: c&oacute;mo vencer el mal de altura. Aguilar y sus colegas comenzaron a estudiar a las alpacas, animales que, a diferencia de otros mam&iacute;feros, no tienen problemas de adaptaci&oacute;n del llano a las alturas y viceversa. Se embarcaron en la compleja tarea de elaborar el primer mapa cerebral de la alpaca y de identificar las mol&eacute;culas que facilitan esta adaptaci&oacute;n, para ver si, en el futuro, podr&iacute;an replicarse y usarse en humanos.
En 2013, el equipo gan&oacute; el concurso de financiaci&oacute;n de proyectos del Concytec. Con esos fondos, Aguilar decidi&oacute; profundizar en su investigaci&oacute;n sobre los efectos de las plantas medicinales en las enfermedades neurol&oacute;gicas. Limit&oacute; el campo a dos males: Parkinson y Alzheimer. Y a tres plantas: la mu&ntilde;a, la quinua y, por supuesto, la maca.
<h3>
	Alimento divino</h3>
La maca (Lepidium meyenii) se cultiva en los Andes peruanos desde los tiempos preincas. Se cree que fue domesticada por los Pumpush de Jun&iacute;n, habitantes de la orilla del Lago Chinchaycocha, all&aacute; por los a&ntilde;os 700 A.C. Los incas la consideraban un regalo de los dioses y no solo la consum&iacute;a su nobleza como alimento sino que la usaban en danzas y ceremonias religiosas.
Uno de sus mayores investigadores ha sido otro cient&iacute;fico de la UPCH: el bi&oacute;logo Gustavo Gonz&aacute;lez. &Eacute;l descubri&oacute; que mejoraba la fertilidad y la memoria, que ten&iacute;a propiedades energizantes y que pod&iacute;a ayudar a reducir la osteoporosis.
Luis Aguilar dice que, en tanto el equipo de Gonz&aacute;lez hab&iacute;a estudiado la fitoqu&iacute;mica de la planta, ellos decidieron estudiarla desde otro enfoque: su efecto neurol&oacute;gico en los animales enfermos.
As&iacute; que, en t&eacute;rminos generales, hicieron lo siguiente: dividieron una poblaci&oacute;n de ratas en tres grupos. Al primero le inocularon una enfermedad (Parkinson o Alzheimer). Al segundo, le inocularon un conjunto de mol&eacute;culas de maca, que deb&iacute;an tener un efecto protector ante la enfermedad. Y al tercero le inocularon tanto la enfermedad como el presunto agente protector.
A los tres grupos se les practicaron estudios histol&oacute;gicos, neurol&oacute;gicos y de comportamiento. Fue una tarea compleja, en la que el bi&oacute;logo cont&oacute; con la colaboraci&oacute;n de m&eacute;dicos, psic&oacute;logos, enfermeros y hasta ingenieros electr&oacute;nicos, as&iacute; como de estudiantes de posgrado que desarrollaron sus tesis en el laboratorio.
Un d&iacute;a de 2014, despu&eacute;s de m&aacute;s de 30 pruebas con distintos grupos moleculares, confirmaron que uno de los individuos a los que se le hab&iacute;a inoculado tanto la enfermedad como el agente protector no desarrollaba s&iacute;ntomas. &quot;Este podr&iacute;a ser, podr&iacute;a ser&quot;, dijeron.
Comenzaron a hacer las mismas pruebas ya no con cerebros enteros sino con cultivos neuronales. Les aplicaron las sustancias que provocan las enfermedades y los grupos moleculares que deb&iacute;an protegerlos. Entrado el 2015, estaban seguros de sus conclusiones. La maca, en efecto, atenuaba la destrucci&oacute;n neuronal que causa tanto el Alzheimer como el Parkinson. Y ellos hab&iacute;an logrado identificar cu&aacute;l era exactamente ese agente protector.
&ndash;Lo que encontramos es que la maca es un neuroprotector&ndash; dice el doctor Aguilar. &ndash;Consumir esta planta no cura la enfermedad (porque el Parkinson y el Alzheimer a&uacute;n no tienen cura) pero previene que se presente s&uacute;bitamente y en las personas que ya est&aacute;n enfermas, que no avance tan r&aacute;pidamente.
Eso significa que, por ejemplo, se frenar&iacute;a la p&eacute;rdida de la memoria y de la capacidad de aprendizaje, caracter&iacute;sticas de ambas enfermedades. Significar&iacute;a que se reducir&iacute;an la rigidez muscular y los movimientos involuntarios, en el caso espec&iacute;fico del Parkinson. Eso significa calidad de vida.
<h3>
	&iquest;Un nuevo f&aacute;rmaco?</h3>
Unos 300 mil peruanos padecen de Alzheimer y unos 40 mil, de Parkinson. El tratamiento para reducir los s&iacute;ntomas es costoso para los que no tienen seguro de salud &ndash;la gran mayor&iacute;a&ndash;, as&iacute; que la posibilidad de que aparezca un nuevo f&aacute;rmaco hecho en nuesro pa&iacute;s y a un precio reducido llenar&iacute;a de ilusi&oacute;n a muchos.
Sin embargo, Luis Aguilar dice que su equipo todav&iacute;a est&aacute; lejos de llegar a ese punto. Si bien se ha identificado el grupo molecular neuroprotector, hay que seguir estudiando. Se desconoce qu&eacute; efectos secundarios podr&iacute;a tener su consumo excesivo. Despu&eacute;s de esta fase de investigaci&oacute;n, que llamar&iacute;amos b&aacute;sica, hay que pasar a la fase cl&iacute;nica, que significa hacer estudios en humanos. Y para eso necesitan financiamiento.
Aguilar y su equipo acaban de presentar los resultados de su investigaci&oacute;n en la revista Toxicology Mechanism nd Methods. Su intenci&oacute;n es seguir estudiando los efectos neurol&oacute;gicos del resto de plantas. Saben que la quinua es un poderoso nutriente y que la mu&ntilde;a tiene propiedades analg&eacute;sicas, pero quieren conocer exactamente qu&eacute; mol&eacute;culas son las que trabajan. &iquest;Llegar&aacute; el d&iacute;a en que todo nuestro cat&aacute;logo de plantas medicinales sea estudiado con esa rigurosidad? La sabidur&iacute;a popular, validada cient&iacute;ficamente.

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