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Antes que por su sabidur&iacute;a, fue famoso por sus distracciones. Un d&iacute;a, el cochero de la diligencia de Edimburgo a Kirkcaldy divis&oacute; en pleno descampado, a varias millas de este pueblo, una figura solitaria. Fren&oacute; los caballos y pregunt&oacute; al caballero si necesitaba ayuda. S&oacute;lo entonces, &eacute;ste, mirando sorprendido el rededor, advirti&oacute; d&oacute;nde estaba. Hundido en sus reflexiones, llevaba varias horas andando (mejor dicho, pensando). Y un domingo se lo vio aparecer, embutido todav&iacute;a en su bata de levantarse, en Dunfermline, a quince millas de Kirkcaldy, mirando el vac&iacute;o y hablando solo. A&ntilde;os m&aacute;s tarde, los vecinos de Edimburgo se habituar&iacute;an a las vueltas y revueltas que daba por el barrio antiguo, a horas inesperadas, la mirada perdida y moviendo los labios en silencio, aquel anciano solitario a quien todo el mundo llamaba sabio.
Lo era, y esa es una de las pocas cosas que conocemos de su infancia y juventud. Hab&iacute;a nacido en Kirkcaldy un d&iacute;a de 1723. Es una leyenda falsa que lo secuestr&oacute; una partida de gitanos. Fue a la escuela local y debi&oacute; de ser un aprovechado estudiante de griego y lat&iacute;n porque la Universidad de Glasgow lo exoner&oacute; del primer a&ntilde;o, dedicado a las lenguas cl&aacute;sicas, cuando entr&oacute; en ella a los 14 a&ntilde;os. Tres a&ntilde;os m&aacute;s tarde obtuvo una beca para Oxford y de los seis a&ntilde;os que pas&oacute; en Balliol College s&oacute;lo sabemos que fue reprendido por leer a escondidas el Tratado de la naturaleza humana de David Hume &ndash;m&aacute;s tarde su &iacute;ntimo amigo&ndash;, detestado por su ate&iacute;smo por la entonces reaccionaria jerarqu&iacute;a acad&eacute;mica. Al salir de Oxford, pronunci&oacute; unas c&eacute;lebres conferencias en Edimburgo, que s&oacute;lo conocemos por los apuntes de dos estudiantes que asistieron a ellas. Desde entonces se lo considerar&iacute;a una de las m&aacute;s destacadas figuras de la llamada Ilustraci&oacute;n Escocesa.
Fue profesor en la Universidad de Glasgow, primero de L&oacute;gica y, luego, de Filosof&iacute;a Moral y sus clases tuvieron tanto &eacute;xito que vinieron a escucharlas estudiantes de muchos lugares del Reino Unido y Europa, entre ellos James Boswell, quien ha dejado un v&iacute;vido testimonio de su elegancia expositora. Mucho se hubiera sorprendido el se&ntilde;or Smith de que en el futuro lo llamaran el padre de la Econom&iacute;a. &Eacute;l se consider&oacute; siempre un fil&oacute;sofo moral, apasionado por todas las ciencias y las letras, y, como todos los intelectuales escoceses de su generaci&oacute;n, intrigado por los sistemas que manten&iacute;an el orden natural y social y convencido de que s&oacute;lo la raz&oacute;n &ndash;no la religi&oacute;n&ndash; pod&iacute;a llegar a entenderlos y explicarlos.
Su primer libro, que s&oacute;lo se publicar&iacute;a p&oacute;stumamente, fue una Historia de la Astronom&iacute;a. Y, otro, un estudio sobre el origen de las lenguas. Vivi&oacute; fascinado por averiguar qu&eacute; era lo que manten&iacute;a unida y estable a la sociedad, siendo los seres humanos tan ego&iacute;stas, d&iacute;scolos e insolidarios, por saber si la historia segu&iacute;a una evoluci&oacute;n coherente y qu&eacute; explicaba el progreso y la civilizaci&oacute;n de algunos pueblos y el estancamiento y el salvajismo de los otros.
Su primer libro publicado, La teor&iacute;a de los sentimientos morales (1759) explica aquella argamasa que mantiene unida a una sociedad pese a lo diversa que es y a las fuerzas disolventes que anidan en ella. Adam Smith llama simpat&iacute;a a ese movimiento natural hacia el pr&oacute;jimo que, apoyado por la imaginaci&oacute;n, nos acerca a &eacute;l y prevalece sobre los instintos y pasiones negativos que nos distanciar&iacute;an de los otros. Esta visi&oacute;n de las relaciones humanas es positiva, afirma que &ldquo;los sentimientos morales&rdquo; terminan siempre por prevalecer sobre las crueldades y horrores que en toda sociedad se cometen. Libro curioso, vers&aacute;til, que a ratos parece un manual de buenas maneras, explica sin embargo con sutileza c&oacute;mo se forjan las relaciones humanas y permiten que la sociedad funcione sin disgregarse ni estallar.
S&oacute;lo una vez sali&oacute; Adam Smith del Reino Unido, pero el viaje dur&oacute; tres a&ntilde;os &ndash;de 1764 a 1767&ndash; y, como tutor del joven duque de Buccleuch, lo llev&oacute; a Francia y Suiza, donde conoci&oacute; a Voltaire, a quien hab&iacute;a citado con elogio en La teor&iacute;a de los sentimientos morales. En Par&iacute;s, discuti&oacute; con Fran&ccedil;ois Quesnay y los fisi&oacute;cratas, a los que criticar&iacute;a con severidad en su pr&oacute;ximo libro, pese a la buena impresi&oacute;n personal que le caus&oacute; aqu&eacute;l, con quien intercambiar&iacute;a cartas m&aacute;s tarde. A su regreso a Escocia, se encerr&oacute; pr&aacute;cticamente en Kirkcaldy, con su madre, a la que adoraba, y buena parte de los pr&oacute;ximos a&ntilde;os los pas&oacute; en su estupenda biblioteca, escribiendo Investigaci&oacute;n sobre la Naturaleza y Causas de la Riqueza de las Naciones (1776). La primera edici&oacute;n tard&oacute; seis meses en agotarse y con ella gan&oacute; 300 libras esterlinas. Hubo cinco ediciones m&aacute;s en vida del autor &ndash;la tercera con muy importantes correcciones y a&ntilde;adidos&ndash; y &eacute;ste alcanz&oacute; a ver las traducciones de su libro al franc&eacute;s, alem&aacute;n, dan&eacute;s, italiano y espa&ntilde;ol. Los elogios fueron desde el principio casi un&aacute;nimes y David Hume, convencido de que ese &ldquo;intrincado&rdquo; libro tardar&iacute;a pero conquistar&iacute;a una gran masa de lectores, lo compar&oacute;, en importancia, a Decline and Fall of the Roman Empire, de Edward Gibbon.
Adam Smith nunca sospech&oacute; la importancia capital que tendr&iacute;a su libro en los a&ntilde;os futuros en el mundo entero, incluso en pa&iacute;ses donde pocas gentes lo leyeron. Muri&oacute; apenado por no haber escrito aquel tratado de jurisprudencia que, pensaba, completar&iacute;a su averiguaci&oacute;n de los sistemas que explican el progreso humano. En verdad, &eacute;l fue el primero en explicar a los seres humanos por qu&eacute; y c&oacute;mo opera el sistema que nos sac&oacute; de las cavernas y nos fue haciendo progresar en todos los campos &ndash;salvo, ay, el de la moral&ndash; hasta conquistar el fondo de la materia y llegar a las estrellas. Un sistema simple y a la vez complej&iacute;simo, fundado en la libertad, que transforma el ego&iacute;smo en una virtud social y que &eacute;l resumi&oacute; en una frase: &ldquo;No obtenemos los alimentos de la benevolencia del carnicero, del cervecero o del panadero, sino de su preocupaci&oacute;n por su propio inter&eacute;s. No nos dirigimos a sus sentimientos humanitarios, sino a su ego&iacute;smo, y nunca hablamos de nuestras necesidades, sino de sus propias ventajas&rdquo;.
El libro revolucion&oacute; la econom&iacute;a, la historia, la filosof&iacute;a, la sociolog&iacute;a. Estableci&oacute; que gracias a la propiedad privada y a la divisi&oacute;n del trabajo se desarrollaron unas fuerzas productivas formidables y que la competencia, en un mercado libre, sin demasiadas trabas, era el mecanismo que mejor distribu&iacute;a la riqueza, premiaba o penalizaba a los buenos y malos productores, y que no eran &eacute;stos, sino los consumidores, los verdaderos reguladores del progreso. Y que la libertad, no s&oacute;lo en los &aacute;mbitos pol&iacute;ticos, sociales y culturales, sino tambi&eacute;n en el econ&oacute;mico, era la principal garant&iacute;a de la prosperidad y la civilizaci&oacute;n. Mucho pueden haber cambiado el capitalismo, la sociedad y las leyes, desde que Adam Smith escribi&oacute; ese interminable volumen de 900 p&aacute;ginas en el siglo XVIII. Pero, en lo esencial, ning&uacute;n otro ha explicado todav&iacute;a mejor por qu&eacute; ciertos pa&iacute;ses progresan y otros retroceden y cu&aacute;l es la aut&eacute;ntica frontera entre la civilizaci&oacute;n y la barbarie.
Era feo, torpe de movimientos y el lexic&oacute;grafo Samuel Johnson (a quien, en una discusi&oacute;n, Adam Smith ment&oacute; la madre) afirmaba que ten&iacute;a una cara de &ldquo;perro triste&rdquo;. Pero fue siempre un hombre modesto, de costumbres austeras y sin vanidades, &aacute;vido de saber. Nunca se le conoci&oacute; una novia y probablemente muri&oacute; virgen, en 1790.
Madrid, marzo de 2017

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