BBC: línea aérea iraní expandió el COVID-19

BBC Mundo

La BBC ha llevado a cabo una investigación sobre cómo una aerolínea iraní, Mahan Air, contribuyó a la propagación del COVID-19 en Medio Oriente al continuar operando a pesar de que varios países prohibieron los vuelos con Irán.

BBC News Arabic, el servicio árabe de la BBC, analizó los datos de seguimiento de vuelos y habló con personas con información privilegiada sobre Mahan Air para mostrar cómo, a pesar de las prohibiciones gubernamentales, la aerolínea continuó volando cientos de veces entre finales de enero y finales de marzo, realizando vuelos hacia y desde Irán, Irak, Emiratos Árabes Unidos y Siria.

Todos estos países debieron dar permiso a Mahan Air para aterrizar. Y lo hicieron a pesar de sus propias prohibiciones.

Irán suspendió los vuelos hacia y desde China el 31 de enero, y varios países posteriormente prohibieron los vuelos desde Irán en febrero y marzo, ya que se convirtió en epicentro de la pandemia en Medio Oriente.

Sin embargo, a pesar de ello la aerolínea continuó volando, lo que generó críticas de que estaba poniendo en riesgo la salud de los pasajeros y de la tripulación. Y la tripulación de cabina fue silenciada -amenazada con ser procesada penalmente- cuando expresaron su preocupación por la propagación del virus a sus familiares y al país.

Mahan Air no respondió al pedido de respuestas a la BBC.

En Irak y Líbano

BBC News Arabic pudo confirmar que los primeros casos de COVID-19 en esos países viajaron en vuelos de Mahan Air.

El 19 de febrero, un estudiante iraní viajó en el vuelo W55062 de Mahan Air desde la capital de Irán, Teherán, a la ciudad iraquí de Najaf. Fue confirmado como el primer caso oficial iraquí de COVID-19, el 24 de febrero. El 20 de febrero, una mujer libanesa de 41 años que regresaba de una peregrinación a Qom voló desde Teherán en el vuelo W5112 de Mahan Air a Beirut, capital del Líbano. Fue reportada como el primer caso confirmado del Líbano al día siguiente. A pesar de que estos casos causaron enojo en ambos países, Mahan Air continuó operando vuelos.

Tras la prohibición

El gobierno iraquí suspendió los vuelos hacia y desde Irán el 20 de febrero. Sin embargo, la BBC revela que otros 15 vuelos se realizaron después de la prohibición, con permiso de Irak.

En un comunicado a la BBC, el gobierno iraquí dijo que se trataba de vuelos de repatriación y que contaban con la aprobación de la Autoridad de Aviación Civil iraquí. Dijeron que los vuelos de Irak a Irán continuarán, pero que los viajeros de Irán no pueden ingresar a Irak.

La investigación de la BBC muestra que en el punto más alto del brote en China, Mahan Air continuó volando entre Irán y las cuatro ciudades principales de China: Pekín, Shanghai, Guangzhou y Shenzhen.

Vinculada a la poderosa Guardia islámica iraní

Mahan Air es una compañía aérea iraní de operación privada, es la más grande de Irán. La empresa dice poseer 55 aviones y transporta un promedio de 5 millones de pasajeros anualmente, a 66 destinos en todo el mundo. Tiene vínculos con el poderoso Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán (CGRI), una rama de las Fuerzas Armadas iraníes.

En consecuencia, ha estado bajo escrutinio antes: en 2011, Estados Unidos impuso sanciones a la aerolínea, acusándola de transportar armas y personal clave para el CGRI.

Mientras otras aerolíneas paralizaron operaciones, desde el 31 de enero hasta el 20 de abril, Mahan Air fue la única aerolínea que mantuvo vuelos directos entre Irán y China.