Científicos descubren la explicación detrás de los gatos naranja y con pelaje de colores

Los gatos domésticos han sido objeto de fascinación científica debido a la variedad de sus colores y patrones. Luego de 60 años de investigaciones, dos equipos de científicos lograron identificar el gen clave que define el pelaje de los gatos naranja y moteados. Los resultados fueron compartidos en la revista Science.

Uno de los grupos, dirigido por Greg Barsh de la Universidad de Stanford, recogió muestras de piel de gatos para estudiar la expresión genética relacionada con el color del pelaje. El otro equipo, dirigido por Hiroyuki Sasaki de la Universidad de Kyushu, llevó a cabo investigaciones similares en Japón y otros lugares, confirmando los hallazgos de Barsh y sus colegas. Ambos grupos descubrieron la misma mutación genética y publicaron sus estudios al mismo tiempo en el servidor de preimpresión bioRxiv.

Aunque ambos trabajos aún no han sido revisados ​​por pares, el descubrimiento conjunto de la mutación en los gatos anaranjados, calicó y carey marca un avance significativo en la genética felina.

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¿Cómo son los gatos calicó y carey?

Los gatos calicó y Carey son dos tipos de gatos que se distinguen principalmente por su patrón de pelaje, aunque tienen algunas diferencias en su genética. Los gatos calicó tienen un pelaje tricolor, compuesto por una combinación de blanco, negro y naranja, y su distribución de estos colores puede variar, pero siempre incluye una base blanca con manchas de los otros dos colores. Esta coloración está asociada a la genética ligada al cromosoma X, lo que significa que la mayoría de los gatos calicó son hembras. El patrón es el resultado de una compleja interacción genética que involucra la variabilidad en los cromosomas X.

En contraste, los gatos carey tienen un pelaje que también incluye los colores negro y naranja, pero a diferencia de los calicos, no tienen blanco en su pelaje. Además, el patrón de colores en los gatos carey es más difuso, con una mezcla de ambos tonos, a menudo en una distribución marmoleada o atigrada. Al igual que en los calicós, la mayoría de los gatos carey son hembras, aunque ocasionalmente pueden aparecer machos, aunque estos son extremadamente raros.

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¿Por qué los gatos naranja suelen ser machos y los de pelaje moteado hembras?

Después de más de 60 años de investigaciones, los científicos finalmente han identificado la mutación genética responsable del característico pelaje naranja de los gatos, así como el patrón de colores en los calicó y carey. La clave del descubrimiento radica en el gen Arhgap36 , ubicado en el cromosoma X, el cual influye en la cantidad de pigmento producido en las células de la piel, los melanocitos. Este hallazgo resuelve el misterio que ha desconcertado a los genetistas durante décadas: ¿por qué los gatos anaranjados son mayoritariamente machos y los calicó y carey casi exclusivamente hembras?

La mutación no afecta directamente a la proteína Arhgap36 , sino a una región cercana de ADN que regula su expresión. En los gatos de pelaje naranja, la eliminación genética provoca una mayor producción de ARN a partir de este gen, lo que lleva a una mayor cantidad de pigmento rojo claro, sin depender del conocido gen Mc1r que influye en la coloración de otros mamíferos. Este hallazgo es innovador, ya que demuestra una vía molecular inédita en la biología de los mamíferos, donde una mutación por eliminación aumenta la actividad de un gen, algo poco común en la genética.

Además, el estudio revela que la inactivación del cromosoma X, un fenómeno que ocurre en las hembras, juega un papel crucial en la creación de los patrones de color en los gatos calicó y carey. Este mecanismo es típico de genes en el cromosoma X, pero la mutación que regula Arhgap36 es especialmente significativa por su influencia en la coloración del pelaje sin afectar la salud del animal. Los estudios, realizados de manera independiente por dos equipos internacionales, abren nuevas puertas para comprender cómo las mutaciones genéticas pueden afectar características físicas de los animales y cómo esas mutaciones se transmiten entre generaciones.