El peculiar animal que tiene cuerpo de un pez, alas de un pájaro y apéndices con los que puede caminar y degustar
Conocido científicamente como Prionotus carolinus, esta es una especie peculiar que ha desarrollado apéndices especializados con los que no solo camina en el fondo del océano, sino que también puede saborear su entorno y cazar presas.
Un reciente estudio en Current Biology, realizado por investigadores de Harvard y Stanford, destacó adaptaciones evolutivas notables en los petirrojos marinos. Este pez presenta características únicas que le permiten caminar y saborear su alimento utilizando apéndices que se asemejan a patas. Estas adaptaciones son sorprendentes y aportan nuevos conocimientos sobre la evolución de las especies acuáticas.
Nicholas Bellono, investigador de la Universidad de Harvard, y su equipo estudiaron a fondo cómo los petirrojos marinos emplean estos apéndices para encontrar comida en el lecho marino sin usar señales visuales. A lo largo de su investigación, identificaron diferencias entre dos especies: Prionotus carolinus, que excava en busca de presas, y Prionotus evolans, que utiliza sus patas principalmente para caminar.
El petirrojo marino suele habitar entre los 20 y 300 metros de profundidad, aunque se le puede encontrar a mayor profundidad.
Así es el petirrojo marino, el animal que puede caminar, saborear y cazar con sus apéndices
Los petirrojos marinos, pertenecientes a la familia Prionotus, son peces que han evolucionado de manera única al desarrollar seis apéndices similares a las patas de un cangrejo que se extienden desde sus aletas pectorales. Estos apéndices cumplen funciones esenciales para su supervivencia, ya que no les permiten caminar por el fondo marino y también les otorgan una habilidad sensorial para localizar presas enterradas.
Estas extremidades están cubiertas de papilas, que son protuberancias similares a las papilas gustativas humanas. Estas les permiten "saborear" el suelo y detectar la presencia de presas, como mejillones y otros mariscos. Según el estudio, Prionotus carolinus posee patas en forma de pala con una gran densidad de estas papilas, lo que les permite cavar y encontrar alimentos ocultos en el sustrato. Esta especie es seguida por otros peces que aprovechan su habilidad para desenterrar comida.
El estudio revela que los petirrojos marinos usan sus apéndices sensoriales para caminar, excavar y saborear presas enterradas. Foto: WIRED
“Los petirrojos marinos en exhibición me dejaron atónito porque tenían el cuerpo de un pez, las alas de un pájaro y múltiples patas como un cangrejo. Nunca había visto un pez que pareciera estar hecho de partes del cuerpo de muchos tipos diferentes de animales”, señaló a CNN David Kingsley, coautor de ambos estudios, quien se encontró por primera vez con esta especie el verano de 2016.
Por otro lado, Prionotus evolans no presenta esta capacidad sensorial tan desarrollada y sus apéndices tienen una forma de bastón, lo que les permite caminar y explorar, pero no excavar ni cazar de manera tan eficiente.
Las especies de petirrojo marino, como el Prionotus carolinus y el Prionotus evolans, se encuentran principalmente en las costas del Atlántico occidental. En particular, el Prionotus carolinus habita en las aguas poco profundas y arenosas de Nueva Inglaterra y la costa atlántica superior oriental de los Estados Unidos. Este entorno es ideal para sus adaptaciones, ya que les permite excavar y detectar presas enterradas en el fondo marino.
Los petirrojos marinos se dividen en especies excavadoras y no excavadoras, con adaptaciones únicas para caminar y detectar presas. Foto: CNN
El gen tbx3a y su impacto en la evolución de las patas del petirrojo marino
El estudio genético realizado por los investigadores reveló que el desarrollo de estos apéndices en los petirrojos marinos está controlado por un gen regulador conocido como tbx3a. Este gen es el responsable de la formación de las patas y también de las papilas sensoriales que permiten a algunos petirrojos marinos excavar y “saborear” el fondo marino.
El gen tbx3a es un factor clave en la evolución biológica de estas especies. Según los estudios liderados por Nicholas Bellono, este gen es antiguo y está presente en muchos otros animales, incluidos humanos y otros vertebrados. En el caso de los petirrojos marinos, este gen ha sido reutilizado para crear apéndices especializados que cumplen una función dual: caminar y detectar presas.
Los estudios sugieren que la especie Prionotus carolinus desarrolló estas papilas en un periodo evolutivo relativamente reciente, lo que la convierte en un modelo clave para entender la evolución de órganos sensoriales en otros organismos.