Descubrimiento sorprendente: científicos hallan que un animal del océano fabrica herramientas para cazar

En el suroeste de Alaska, un equipo de biólogos marinos ha estado estudiando el comportamiento de las ballenas jorobadas en los últimos años. Recientemente, en un artículo científico publicado en la revista Royal Society Open Science, revelaron que esta especie de cetáceos es capaz de fabricar sus propias herramientas para cazar.

“Muchos animales utilizan herramientas para encontrar comida, pero muy pocos crean o modifican estas herramientas por sí mismos”, explicó Lars Bejder, coautor principal del estudio, sobre la importancia del descubrimiento, en un comunicado de la Universidad de Hawaii. Los hallazgos fueron resultado del trabajo con el Programa de Investigación de Mamíferos Marinos (MMRP) de la casa de estudios.

¿Qué herramientas fabrican las ballenas?

Los biólogos descubrieron que las ballenas jorobadas solitarias fabrican complejas redes de burbujas para capturar krill, diminutos crustáceos que son su principal fuente de alimento.

Anteriormente, los científicos conocían que las ballenas creaban burbujas en el mar como estrategia para alimentarse. Sin embargo, recién, han descubierto que manipulan esta herramienta de formas distintas para mejorar la captura de sus presas.

"Las ballenas soplan hábilmente burbujas en patrones que forman redes con anillos internos, controlando activamente detalles como el número de anillos, el tamaño y la profundidad de la red y el espacio entre las burbujas", detalló Bejder.

Su original método permite a las ballenas capturar hasta siete veces más krill en una sola inmersión en aguas profundas, sin requerir un esfuerzo adicional de energía, explicó el biólogo.

Un grupo de animales difícil de estudiar

"Las ballenas son un grupo difícil de estudiar", dijo William Gough, coautor e investigador del MMRP. Para observar a los cetáceos, los científicos utilizaron etiquetas con ventosas no invasivas sobre ballenas jorobadas solitarias que cazan a sus presas con redes de burbujas en el sureste de Alaska.

Luego, volaron drones sobre las ballenas. Así, los investigadores lograron recopilar datos desde arriba sobre los movimientos submarinos. "Se requiere habilidad y precisión para etiquetar a las ballenas y usar drones con éxito", comentó Gough.

¿Qué otros animales del océano usan herramientas?

Las ballenas no son los únicos cetáceos que demuestran un uso ingenioso de herramientas. Un estudio publicado en PNAS en 2005 reveló que los delfines nariz de botella emplean esponjas marinas como protección bucal mientras se alimentan en fondos arenosos.

Así también, de acuerdo a un artículo científico en Current Biology, los pulpos de la especie Amphioctopus marginatus emplean cáscaras de coco y otros objetos para protegerse y construir refugios.

¿Cómo son las ballenas jorobadas?

Las ballenas jorobadas, de nombre científico Megaptera novoaengliae, es conocida por sus acrobacias y cantos complejos. Estos cetáceos, que pueden llegar a pesar entre 25 y 40 toneladas, son capaces de lanzar casi todo su cuerpo fuera del agua.

Los cantos de las ballenas jorobadas son otra característica resaltante de la especie: son las melodías más elaboradas del reino animal, según la comunidad científica. En una publicación en la revista Nature, a inicios del 2024, se reveló que estos son alterados por la presencia de botes en altamar. Los investigadores afirmaron que, pese a ser su principal medio de comunicación, prefieren hacerlo cuando no hay ruido de actividades humanas, lo que puede afectar gravemente en su salud y ciclo normal de reproducción.

Las ballenas jorobadas habitan en todos los océanos principales del mundo, según la International Whaling Comission. Pueden verse en mares cerca de Perú, Chile, Argentina, Autralia, México, España, entre otros países.

Todas las poblaciones de ballenas jorobadas realizan largas migraciones estacionales. Durante los veranos, se alimentan en aguas frías en latitudes altas. En invierno, viajan hacia zonas de reproducción tropicales. Se estima que algunas se trasladan hasta 8.000 kilómetros entre sus zonas de reproducción y de alimentación.

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¿En qué países de Sudamérica hay ballenas jorobadas?

Sudamérica es un lugar ideal para avistar ballenas jorobadas. En ciertas temporadas del año, estos enormes mamíferos marinos migran hacia las cálidas aguas de países como Ecuador, Colombia, Panamá, Perú y Chile. Sitios como la Isla de la Plata, Bahía Málaga y Chiloé, se transforman en refugios para los cetáceos.

Las ballenas jorobadas llegan a estas costas para reproducirse y alimentar a sus crías. A la vez, brindan a visitantes un espectáculo natural muy valorado turísticamente. La temporada alta para el avistamiento suele ser entre junio y noviembre, aunque puede variar ligeramente según la región.

¿Qué otros métodos utilizan las ballenas jorobadas para cazar?

Además de las redes de burbujas, las ballenas jorobadas utilizan varios métodos para cazar. Entre ellos está la caza cooperativa, según la NOAA Fisheries. Con esta técnica, los cetáceos acorralan a las presas en grupo, para luego embestirlas desde diferentes direcciones.

Otro método es realizar golpes con cola. Las ballenas jorobadas usan su cola para dar golpes en el agua y aturdir a los peces o al krill. Así, facilitan la captura.

Las ballenas también pueden emplear embestidas verticales para cazar. Primero, se sumergen a profundidades considerables. Luego, ascienden rápidamente y atrapan grandes cantidades de peces al abrir su boca justo antes de alcanzar la superficie.

¿Cómo afecta el cambio climático a las ballenas jorobadas?

El cambio climático afecta a las ballenas jorobadas de diversas maneras, influyendo en su comportamiento, alimentación y migración. El calentamiento de los océanos está desplazando las poblaciones de krill hacia áreas más frías, como los polos, lo que obliga a las ballenas a modificar sus rutas de migración y a buscar nuevas áreas de alimentación.

Así también, el derretimiento de los casquetes polares y el aumento de la temperatura del agua están reduciendo las zonas productivas donde las ballenas encuentran alimento. Esto puede afectar negativamente su capacidad para acumular reservas de grasa necesarias para la migración y la reproducción.

Por otro lado, las ballenas jorobadas siguen patrones de migración específicos, viajando desde áreas de alimentación en latitudes altas hacia zonas tropicales para reproducirse.