Astrónomos descubren al planeta más frío fuera del sistema solar: un telescopio de la NASA lo capta directamente

Por primera vez, el Telescopio Espacial James Webb (JWST), de la NASA, ha capturado una imagen directa de un planeta ubicado fuera del sistema solar. Eps Ind Ab podría ser el exoplaneta más frío que se conoce hasta el momento. El logro demuestra las capacidades sin precedentes del telescopio y plantea nuevas preguntas para la comprensión del universo.

Eps Ind Ab se localiza a 12 años luz de la Tierra, aproximadamente, en el sistema estelar triple Epsilon Indi. El descubrimiento destaca por revelar detalles cruciales sobre un planeta que posee características únicas, lo que ofrece nuevas perspectivas sobre los cuerpos celestes que orbitan lejos de la luminosidad de sus estrellas. La investigación fue publicada, el 24 de julio, en la revista Nature.

Una fotografía directa de un exoplaneta por primera vez

El Telescopio Espacial James Webb (JWST), desde su lanzamiento en 2021, utiliza una variedad de tecnologías avanzadas para tomar fotografías del universo. Generalmente, captura y analiza datos de luz infrarroja para crear imágenes detalladas del espacio. Sin embargo, para esta ocasión, empleó su Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI).

El MIRI, equipado con un avanzado coronógrafo, bloquea la luz de las estrellas cercanas para permitir que los astrónomos capturen imágenes de objetos extremadamente tenues y distantes como Eps Ind Ab.

Esta técnica simula un eclipse solar, oscureciendo la estrella y permitiendo que el telescopio capte los reflejos de los planetas en órbita sin el deslumbramiento habitual.

Además de la tecnología del coronógrafo, la proximidad relativa del planeta a la Tierra jugó un papel crucial. Eps Ind Ab se encuentra dentro de un rango que permite a los astrónomos superar el desafío de captar detalles precisos a pesar de la vasta distancia.

¿Cómo es Eps Ind Ab?

Eps Ind Ab es un gigante gaseoso con una masa aproximadamente seis veces mayor que la de Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. Por eso, ha sido clasificado dentro de los exoplanetas llamados "super-Júpiters".

Orbita a una estrella enana roja a una distancia equivalente a la separación entre Neptuno y el Sol, que es el planeta más lejano en nuestro sistema solar. Esto contribuye a que su temperatura superficial sea inusualmente baja. Con alrededor de 0 grados Celsius de temperatura es uno de los exoplanetas más fríos que se han descubierto.

El planeta exhibe una órbita muy elíptica que altera su distancia a la estrella madre considerablemente a lo largo de su ciclo orbital, que dura unos 200 años terrestres. Este tipo de trayectoria sugiere una dinámica compleja y una historia evolutiva interesante que podría arrojar luz sobre la formación de sistemas planetarios similares.

La importancia del hallazgo

El descubrimiento tiene implicaciones profundas para la comprensión de los sistemas planetarios fuera de nuestro propio entorno. Observar directamente un planeta como Eps Ind Ab ayuda a los científicos a aprender más sobre la atmósfera y composición de gigantes gaseosos lejanos, además de su formación y evolución. Estos datos son de gran valor para las teorías astrofísicas que buscan explicar cómo se desarrollan los planetas en diferentes condiciones estelares.

Además, el hallazgo desafía los estudios sobre exoplanetas fríos y distantes, que anteriormente podían haber sido invisibles para otros métodos de detección. Al ampliar los horizontes tecnológicos y científicos, la comunidad astronómica espera que futuras observaciones del JWST y otros telescopios puedan descubrir más gigantes gaseosos fríos, lo que podría revelar secretos aún más profundos del cosmos. La investigación de Eps Ind Ab y sus características ofrece un modelo valioso para futuras exploraciones.