¿A qué distancia del Sol termina el sistema solar y comienza el espacio interestelar?

La Tierra y los demás planetas del sistema solar son, para nosotros, la región más conocida del universo. Sin embargo, más allá de este pequeño rincón, existen otros vecindarios similares con uno o más astros brillantes en su centro y mundos orbitando alrededor de ellos. Ahora, entre el Sol y sus estrellas vecinas de la Vía Láctea, existe una región vacía conocida como el espacio interestelar, una zona que la tecnología humana recién está explorando.

En ese sentido, de la misma forma en que hay un límite entre la Tierra y el espacio exterior, también existe una frontera entre el sistema solar y el espacio interestelar. ¿Dónde se ubica esta intersección? ¿Será en la Nube de Oort, la inmensa nube esférica que envolvería todo nuestro vecindario y de donde provendrían los cometas que tienen un periodo orbital largo? Te explicamos a continuación.

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La envoltura del sistema solar

La Nube de Oort fue teorizada, por primera vez, en 1932, por el astrónomo Ernst Öpik, quien sostuvo que los cometas de periodo largo (órbitas de más de 200 años) surgieron de una nube que orbita al Sol, en el borde del sistema solar. El concepto fue retomado en 1950 por Jan Oort —cuyo apellido le da nombre—, quien planteó una hipótesis parecida: la idea de un “suministro fresco” de cometas en una región fría y alejada de nuestra estrella.

Esta nube envuelve al sistema solar y está compuesta por trillones de pequeños objetos helados que viajan en diferentes órbitas y que contienen diversas sustancias como agua, metano, monóxido de carbono, entre otras. En conjunto, forman una gran capa con una masa equivalente a 10 a 100 veces la de la Tierra. Sin embargo, ¿es esta inmensa estructura espacial el borde liminal del sistema solar?

Según la NASA, la nube de Oort está ubicada a una distancia donde no es afectada por el campo magnético del Sol ni las fuerzas gravitacionales de los planetas, por lo que está dentro de la región conocida como espacio interestelar, mas no para todos los científicos marca el margen donde empieza esta zona.

Entonces, ¿dónde termina el sistema solar?

Pese a que se podría decir que el sistema solar termina con la nube de Oort, hay otras perspectivas que agregan matices a la posible respuesta. De acuerdo a la NASA, dicha nube marca el fin del sistema solar si se considera que la frontera está donde termina la influencia gravitacional del Sol. De ser así, esto sería a 2.000 unidades astronómicas (UA) —donde 1 equivale a la distancia de la Tierra con su estrella— del Sol, que es donde empieza.

Sin embargo, para la delimitación también se puede tener en cuenta el final de la heliosfera, que es como se conoce a la región espacial donde llega el viento solar y el campo magnético del Sol. En ese caso, el sistema solar terminaría a 100 UA de distancia desde su centro.

Desde allí, según el portal especializado Space, el viento solar, producto de la radiación, empieza a debilitarse en una zona conocida como Choque de Terminación. La disminución de la fuerza del Sol continúa en una región conocida como heliofunda y termina por detenerse en la heliopausa, que sería donde inicia el espacio interestelar.

Por otro lado, la NASA también plantea que, desde el criterio de que el sistema solar termina donde se ubica el último planeta que gira alrededor del Sol, entonces el límite estaría con el cinturón de Kuiper, ubicado de 30 a 55 UA del Sol. Se considera que esta región ha sido formada por vestigios de la formación del sistema planetario y contiene millones de cuerpos helados, además de cometas y planetas enanos. No obstante, su masa tan solo equivale al 10 % de la masa de la Tierra.

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¿Qué es la Unidad Astronómica?

La Unidad Astronómica (UA) equivale a la distancia media entre el planeta Tierra y el Sol y se utiliza para medir las dimensiones del sistema solar. Según la Unión Astronómica Internacional (IAU), 1 AU es 150 millones de kilómetros, aproximadamente.