Captan imágenes reales del nacimiento de un planeta

Gases de colores sobre la oscuridad del espacio, aquello es lo que podría pensarse a simple vista de la reciente fotografía publicada por el Observatorio Europeo Austral (ESO). Sin embargo, lo que se observa es un hito para la astronomía. La imagen de un planeta que está naciendo logró ser registrada por un equipo de investigadores, por primera vez.

De las cenizas de una estrella que murió, nació una nueva: V960 Mon. A la vez, a su alrededor se forma lo que podría llegar a ser un planeta gigante y gaseoso –como Júpiter–, a partir del colapso de los cúmulos de polvo a su alrededor, a 5.000 años luz de la Tierra, según dio a conocer la organización astronómica.

 “Este descubrimiento es realmente cautivador, ya que marca la primera detección, alrededor de una estrella joven, de cúmulos que tienen el potencial de dar lugar a planetas gigantes”, expresó Alice Zurlo, investigadora que participó en las observaciones.

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¿Cómo se obtuvo la imagen?

Para obtener la imagen, se utilizó el instrumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch (conocido como Sphere), del observatorio VLT (Very Large Telescope), que cuenta con los telescopios ópticos más avanzados del mundo, y el observatorio chileno ALMA.

La joven estrella, ubicada en constelación de Monoceros, fue vista por primera vez en 2014 y llamó la atención del equipo de astrónomos porque su brillo aumentó más de 20 veces repentinamente. Desde entonces la observaron con Sphere y hallaron que el material que orbita a su alrededor se ha estado agrupando en forma de brazos espirales.

Mientras que las observaciones del VLT sondean la superficie de gases alrededor de la estrella, ALMA examina su estructura de forma más profunda, explicó ESO en un comunicado oficial, con el que dio a conocer el hallazgo.

Un nuevo planeta

Según ESO, las teorías astronómicas sostienen que los planetas gigantes se forman por “acreción del núcleo”, que es cuando los granos de polvo se unen; o por “inestabilidad gravitacional”, cuando fragmentos del material alrededor de una estrella se contraen. Las evidencias para respaldar esta segunda hipótesis habían sido escasas, por lo que el reciente descubrimiento representa una importante contribución.

“Hasta ahora, nadie había visto una observación real de inestabilidad gravitacional a escala planetaria”, declaró Phillip Weber, investigador de la Universidad de Santiago de Chile, que dirigió el estudio, publicado en The Astrophysical Journal Letters.

Las investigaciones para conocer más detalles del nuevo sistema planetario en formación continuarán con el trabajo conjunto de observatorios e instrumentos de ESO. Incluso, se está construyendo el observatorio Extreme Large Telescope (ELT), en el desierto de Atacama, para lograr tareas con mejor calidad, descubrir más sobre la composición del material, entre otros detalles.