¿Qué sucede en el cielo? Rayos X muestran lo que nuestros ojos no pueden ver

El telescopio espacial de rayos X eROSITA ha logrado su primera visión completa del cielo tras 182 días de observaciones. Este nuevo mapa muestra el universo caliente y energético que no podemos ver con nuestros ojos.

La imagen lograda contiene más de un millón de fuentes de rayos X, casi el doble de lo que se ha descubierto durante los 60 años de historia de observaciones en rayos X.

Cada fuente es producida por un fenómeno cósmico diferente. En el medio, atravesando casi toda la imagen, se destaca el disco aplanado de nuestra Vía Láctea. En el centro de esta, se observa su brillante núcleo envuelto de azul, color que indica los rayos X de alta energía que emite la gran población de estrellas entorno al agujero negro supermasivo Sagitario A*.

Asimismo, una gigantesca nube amarillo verdosa representa el gas de la Vía Láctea que llega hasta sus exteriores y contiene información clave para comprender la formación y evolución de nuestra galaxia.

Por otro lado, destacan manchas como la amarilla que se observa en la derecha, donde residen los restos de la supernova Vela: la explosión de una estrella que ocurrió hace miles de millones de años.

Los puntos blancos, que son la mayoría de fuentes, revelan núcleos activos de galaxias muy lejanas. En cada una de estas regiones, un agujero negro supermasivo expulsa rayos X mientras su gravedad continúa absorbiendo materia de su entorno.

Además de sistemas con estrellas de neutrones, enanas blancas y agujeros negros pequeños, también figuran cúmulos de galaxias, que aparecen como halos de rayos X que brillan debido al gas caliente atrapado por sus enormes concentraciones de materia oscura.

El mapa ‘desenvuelve’ la esfera del cielo para mostrarla como una elipse, lo que se conoce como proyección de Aitoff. El telescopio alemán eRosita hizo sus observaciones a bordo del observatorio espacial ruso Spektr-RG.

“Esta imagen de todo el cielo cambia completamente la forma en que vemos el universo energético”, dice en un comunicado Peter Predehl, investigador principal de eROSITA en el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE). “Vemos una gran cantidad de detalles: la belleza de las imágenes es realmente impresionante”.

La mayoría de los fenómenos cósmicos más violentos producen rayos X. Estas observaciones nos permiten ver muchos detalles que no se podrían con los telescopios ópticos o de radio.

“En general, durante los próximos 3,5 años, planeamos obtener siete mapas similares al que se ve en esta hermosa imagen. Su sensibilidad combinada será un factor de cinco mejor y será utilizada por astrofísicos y cosmólogos durante décadas”, anunció Predehl.