La conspiración que dice que PlayStation planificó el fracaso de SEGA

Sin lugar a dudas, los años 90 fueron quizá la década más interesante y turbulenta de la industria de los videojuegos (al menos al nivel corporativo) y es ciertamente la época que le dio forma al mercado como lo conocemos ahora. Mucho se ha hablado y escrito sobre uno de los eventos más importantes de aquel tiempo: el debut de Sony con su primera PlayStation, pero existen también algunas teorías que sugieren que la competencia fue bastante feroz, incluso al punto de llegar a estrategias oscuras, especialmente contra SEGA y la Sega Saturn.

Antes de hablar de lleno de dicha teoría, te recordamos que Sony entró al mundo de la fabricación de consolas después del fracaso de sus negociaciones con Nintendo, con quienes habían acordado lanzar dos consolas con capacidades para lectura de CDs, plan que fue desechado por la gran N a última hora generando la indignación en Tokio.

La entrada de Sony al rubro de los videojuegos siempre fue inminente, gracias a sus grandes innovaciones aptas para el multimedia como el sonido, los discos ópticos y demás. Incluso hubo muchos acercamientos con SEGA, como la idea que tuvieron para lanzar juegos para la Sega CD con tecnología compartida y un plan de distribución en conjunto que nunca llegó a concretarse.

Pues bien. Existen muchos datos de aquella época que seguramente han quedado en el olvido, y ahora te hablaremos de uno que no deja necesariamente bien parado a Sony, aunque no tendría por qué sorprender. Se trata de una teoría que apareció por primera vez en el blog Sega Renaissance (actualmente Sega United), la cual sugiere que los creadores de la PlayStation fueron más allá al intentar hacerse con el difícil mercado de consolas.

Bernie Stolar: el hombre clave

Aquí debemos introducir desde ya al principal agente de esta teoría: Bernie Stolar, uno de los primeros ejecutivos clave que llegó a Sony para la época de PlayStation, pero que rápidamente cambió de bando (en 1996) para unirse a SEGA, en plena vida útil de la ya olvidada Sega Saturn, la consola de sobremesa que compitió directamente con la PS1.

¿Un espía infiltrado?

Stolar participó activamente de los primeros planes de lanzamiento de la PS1, e incluso fue él quien propuso a Polygon Man (una cara tridimensional con aspecto apocalíptico) como la mascota oficial de la marca. Al presidente de la división no le gustó para nada ese concepto y la compañía terminó adoptando a Crash Bandicoot.

Tras el lanzamiento de PS1 en Estados Unidos en 1995, Stolar poco a poco fue perdiendo terreno en la empresa, hasta que llegó el momento de cambiar bando. El fracaso de la Sega Saturn en su lanzamiento había sido la gota que derramó el vaso para que Tom Kalinske, famoso presidente de SEGA of America, dé marcha atrás. Él mismo había sido el responsable del éxito milagroso de la marca a inicios de los 90, cuando despojaron a Nintendo de la mitad de su mercado, gracias a fuertes decisiones como la creación de Sonic, la publicidad agresiva del Genesis, etc.

Ahora, media década después, la situación volvía a ser crítica para SEGA, y tras la salida de Kalinske, a los directivos no les ocurrió mejor idea que contratar a Stolar para reemplazar su puesto. ¿Fue una buena decisión? Es justamente lo que cuestiona la teoría original publicada en Sega Renaissance.

Para muchos de los miembros de dicho club de fans, Stolar fue un boicoteador activo de todo lo que SEGA hubiese podido lograr por entonces. Las razones son muy específicas, y aunque no se pueden probar todas, verlas en un panorama completo sí que nos puede dar sospechas de que algo no andaba bien.

Las “malas decisiones” de Stolar

Esto es lo que dijo el autor original del post, cuyo nombre de usuario fue SNKbout: “Stolar tenía una agenda para destruir SEGA of America y todo lo logrado por Kalinske y la Sega Genesis. El plan era llevar a la Saturn al fracaso, condenando a la consola a privarse de títulos AA y sleeper hits (juegos exitosos sin mucha publicidad) de RPGs japoneses. De esta forma, todos esos títulos podrían ser exclusivos de la PlayStation fuera de Japón”.

Estos son algunos de los hechos con los que SNKbout acusa a Bernie Stolar de conspirar contra la Sega Saturn desde su posición como presidente de SEGA of America a mediados de los 90:

1. En el E3 de 1997, apenas tres años después de su lanzamiento, Stolar declaró públicamente que la Saturn “no era el futuro de Sega”, y que era “una pesadilla y desorden para ser hardware de videojuegos”.
2. En la Game Developers Conference de 1998, Stolar comentó que la Saturn era “difícil de programar y técnicamente inferior a la PS1 y Nintendo 64″. Estos comentarios fueron también interpretados como un halago a la Dreamcast (un proyecto del que se enorgulleció) que ya estaba a punto de ser lanzada en Japón.
3. Bernie Stolar puso trabas para evitar que haya un Sonic en 3D para la Sega Saturn. Pese a que no canceló personalmente Sonic Xtreme (concebido originalmente para Sega 32X) sí lo hizo con Sonic Pool/Sonic Stadium, el cual era un proyecto nativo para Saturn que estaba a cargo del STI (Sega Technical Institute) el famoso estudio desarrollador de Sonic y fundado por Mark Cerny (arquitecto de la PS4 y PS5).
4. Según la publicación, Stolar habría negado licenciar los kits de desarrollo de Saturn a empresas americanas, lo que conllevó a que muchos de estos estudios tuvieran que crear juegos con hardware limitado, sin poder sacar todo el potencial de la consola.
5. También señalan que Stolar fue el de la idea de que los juegos de la Saturn llegaran en carcasas de CDs largas y altas y no las convencionales. Esto generó tanto un problema para los clientes como para los distribuidores por el mayor precio de estos accesorios.
6. El marketing de Stolar sobre la Saturn ha pasado a la historia como infame, y en muchas oportunidades se revela que el ejecutivo calificaba a la consola como “de nicho” (similar a la Neo Geo AES), en lugar de un equipo hecho para gamers “hardcore”.
7. Otra acusación indica que Stolar se negó a licenciar las tecnologías de los cartuchos que ampliaban la RAM de la consola (de 1MB y 4MB), por lo cual muchos desarrolladores se vieron obligados a no programar para la misma debido a su limitada memoria.
8. La Sega CD y Sega Channel, las cuales habían logrado cierto éxito desde 1991, fueron cancelados por Stolar ni bien llegó a la empresa en 1996. Sus razones fueron: “el mercado de 16 bits está muriendo”.
9. También se culpa a Stolar de alienar la relación entre SEGA y Electronic Arts (especialmente con EA Sports). Según señala SNKbout, EA se acercó a SEGA of America tras el anuncio de la Dreamcast, pero Stolar les aseguró que no necesitaban ports de PS1, sino de juegos desarrollados específicamente para Dreamcast. Como resultado, EA decidió esperar al lanzamiento de la PS2 y nunca lanzó ninguna de sus exitosas sagas de deportes para la consola de SEGA.
10. Algo similar habría ocurrido con Capcom y Namco. El post señala que Stolar les habría dicho que “se rindan con la Saturn”, razón por la cual éxitos tardíos de aquella generación (como X-MEN vs. Street Fighter) no aparecieron nunca para la consola fuera de Japón.
11. Finalmente, el post afirma que Stolar no tuvo casi nada que ver con el éxito de la Dreamcast y que fueron Naoya Tsurumi, Neal Robinson y Charles Bellfield sus artífices reales.

¿Fue conspiración?

La Saturn ha pasado a la historia como una de las consolas más polémicas, especialmente porque fue retirada del mercado prematuramente debido a su fracaso comercial. Aun así, con el paso de los años, se ha generado cierto culto alrededor del equipo, sobre todo por las anécdotas que se han ido revelando alrededor, que muestran cómo una máquina con cierto potencial importante pudo ser dirigida al fiasco principalmente por malas decisiones. Sea como sea el caso de Bernie Stolar, lo cierto es que la Saturn estaba muy lejos de recuperar el prestigio que ya había perdido para 1996. La pregunta queda suelta, ¿tuvo alguna vez intención de revertir esa situación?.