El ‘sexto sentido’ de las focas: un estudio revela que pueden detectar los niveles de oxígeno en su sangre para evitar ahogarse bajo el mar

Un equipo de investigadores ha realizado un descubrimiento fascinante que amplía nuestro conocimiento sobre las capacidades fisiológicas de las focas. El hallazgo, publicado en la revista especializada Science, revela que estos mamíferos marinos poseen una habilidad extraordinaria en sus sentidos. Ellos pueden detectar con precisión la cantidad de oxígeno que circula en su sangre durante las inmersiones bajo el mar. Esta capacidad les permite regular el tiempo que permanecen bajo el agua, optimizando su buceo y evitando el riesgo de ahogamiento.

Todos los animales obtienen oxígeno del aire que respiran y expulsan dióxido de carbono (CO₂) al exhalar. En la mayoría de los mamíferos, el impulso de respirar no se activa por una baja de oxígeno, sino por el aumento de CO₂ en la sangre. Durante mucho tiempo, los científicos asumieron que incluso especies expertas en el buceo, como las focas, seguían este mismo mecanismo para regular su respiración. Sin embargo, nuevos estudios están desafiando esta creencia.

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¿Cómo regulan su respiración las focas bajo el mar?

Científicos de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos, perteneciente a la Facultad de Biología de la Universidad de St Andrews (Escocia), revelaron un hallazgo asombroso en un estudio publicado en Science. Según sus investigaciones, las focas poseen una capacidad única entre los mamíferos: pueden detectar los niveles de oxígeno presentes en su sangre mientras bucean. Esta habilidad les permite tomar decisiones precisas sobre cuánto tiempo pueden permanecer sumergidas antes de regresar a la superficie para respirar.

Este “sexto sentido” resulta especialmente valioso, ya que optimiza su eficiencia de buceo y reduce el riesgo de ahogamiento por falta de aire. Los investigadores destacan lo extraordinario del descubrimiento, señalando que “el oxígeno, en general, es cognitivamente imperceptible para los mamíferos”. Este hallazgo no solo amplía el conocimiento sobre la biología marina, sino que también podría inspirar futuras investigaciones en medicina y tecnología respiratoria.

La capacidad de inmersión de las focas

Para los científicos, las focas representan una clase aparte frente a otros mamíferos terrestres, incluidos los humanos, ya que estos últimos no parecen haber desarrollado la capacidad de detectar niveles bajos de oxígeno en la sangre. Las focas, en cambio, poseen una impresionante habilidad para contener la respiración, pudiendo sumergirse durante períodos prolongados que superan los 30 minutos. Esta destreza se debe a adaptaciones fisiológicas únicas que les permiten conservar oxígeno de manera eficiente y tolerar altos niveles de dióxido de carbono durante la inmersión.

Lo más sorprendente revelado por la investigación es que, a diferencia de otros mamíferos, las focas no dependen de la acumulación de dióxido de carbono para saber cuándo deben salir a la superficie, sino que perciben directamente los niveles de oxígeno en su sangre. Esto les permite ajustar de manera precisa la duración de sus inmersiones y evitar ahogarse, optimizando así su capacidad para cazar y desplazarse bajo el agua.