Este es el más grande yacimiento de tierras raras con el que Europa busca cortar la dependencia de China

En 2023, Suecia marcó un antes y después tras el hallazgo de un enorme depósito de tierras raras en la región de Kiruna, al norte del país. La empresa estatal LKAB, responsable del descubrimiento, lo calificó como el más importante de Europa hasta la fecha. Este yacimiento podría ser clave para impulsar la independencia energética del continente y garantizar el suministro de minerales esenciales para sectores estratégicos, como la tecnología y las energías renovables. El recurso se perfila como un activo vital en la transición hacia una economía más sostenible y autosuficiente.

Con aproximadamente un millón de toneladas de óxidos de tierras raras, el proyecto, conocido como Per Geijer, se convierte en un punto de inflexión para la región y para el continente. El hallazgo no solo refuerza la importancia histórica de la minería en Kiruna, sino que también introduce a Europa en un nuevo escenario de autonomía tecnológica frente a su tradicional dependencia del mercado asiático, especialmente de China.

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¿Qué minerales tiene el yacimiento de Kiruna?

El depósito localizado por LKAB contiene principalmente óxidos de tierras raras, entre ellos praseodimio y neodimio, dos elementos fundamentales en la fabricación de imanes permanentes. Estos materiales son esenciales para el desarrollo de vehículos eléctricos y aerogeneradores, pilares de la economía verde.

A pesar de que la proporción de estos componentes representa un 0,18 % del total del mineral extraído, expertos de la compañía han señalado que su combinación entre volumen y concentración lo vuelve rentable y sostenible. Así lo indicó David Hognelid, jefe de estrategia de productos especiales de LKAB, quien agregó que el proyecto, aunque en etapa preliminar, tiene el potencial de abastecer a industrias europeas durante décadas.

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¿Cuál es el valor de estas tierras raras para Europa?

El valor económico de los óxidos de tierras raras presentes en Per Geijer se estima en aproximadamente 64.000 millones de euros, según el precio actual de mercado. Con una cotización media de 63.654 € por tonelada —calculada con base en los precios del praseodimio y el neodimio—, el yacimiento sueco se posiciona como una de las mayores reservas fuera de Asia.

Para comparar, el proyecto Halleck Creek en Wyoming, Estados Unidos, ha sido valorado en 37.000 millones de dólares, lo que subraya la magnitud de este nuevo descubrimiento europeo. Este dato refuerza la importancia de desarrollar una cadena de suministro interna y reducir la dependencia de importaciones.

¿Cuándo iniciarán la extracción de minerales?

Aunque el potencial es significativo, LKAB ha advertido que la explotación del yacimiento tardará al menos entre 10 y 15 años en iniciarse. Actualmente, se llevan a cabo tareas de exploración y evaluación técnica, mientras avanzan los trámites de permisos ambientales, obligatorios por la estricta normativa sueca.

Las autoridades deberán valorar el impacto ambiental de la minería, especialmente sobre los recursos hídricos y el ecosistema local. Además, la región de Kiruna, con una rica historia minera desde el siglo XVII y población sami presente, exige un enfoque ético y sostenible. Aunque se espera que el carácter estratégico del recurso acelere los procesos administrativos, no hay garantías.

La ministra de Energía e Industria, Ebba Busch, señaló que este avance podría ser determinante para fortalecer la autonomía energética de Europa y reducir la dependencia de tierras raras de China, en un contexto en el que la Unión Europea impulsa una economía más autosuficiente.

¿Qué son las tierras raras?

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos metálicos, incluyendo escandio, itrio y los 15 lantánidos. Aunque se llaman "tierras raras", algunos de estos elementos, como cerio, itrio y neodimio, son más abundantes que el oro en la corteza terrestre. El nombre se debe a la dificultad de encontrarlos en forma pura y en grandes cantidades.