Estudio revela que los neandertales mantuvieron calientes a nuestros antepasados y les ayudaron a expandirse por el mundo

Hace más de 45,000 años, un grupo de Homo sapiens vivió en lo que hoy es Alemania, en un entorno hostil con temperaturas gélidas. Para resistir el frío, estos humanos prehistóricos no solo dependieron del fuego y la caza de grandes mamíferos, sino también de una ventaja genética heredada de los neandertales. Un nuevo análisis de ADN fósil ha revelado que la hibridación entre ambas especies proporcionó a los Homo sapiens genes clave para la adaptación al frío y el metabolismo de grasas, factores cruciales en su supervivencia.

El estudio, realizado por científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y la Universidad de California, secuenció el ADN de 59 humanos antiguos y comparó los resultados con 300 genomas modernos. La investigación concluyó que la herencia genética neandertal desempeñó un papel fundamental en la evolución del Homo sapiens, facilitando su expansión por Europa y Asia en condiciones climáticas extremas.

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La clave del ADN neandertal en la adaptación al frío

Los neandertales habitaron Eurasia durante más de 400,000 años, enfrentándose a condiciones gélidas mucho antes de la llegada de los Homo sapiens. Esta prolongada exposición al frío impulsó adaptaciones genéticas que optimizaron su fisiología. Entre los principales beneficios transmitidos a los Homo sapiens destacan la regulación térmica, el metabolismo de las grasas y el desarrollo de una piel más clara para mejorar la absorción de vitamina D en entornos con menor exposición solar.

Según la investigación, publicada en Science, ciertas variantes genéticas neandertales facilitaron la producción de lípidos subcutáneos, ayudando a retener el calor corporal. Además, estos genes influyeron en la estructura de los vasos sanguíneos, favoreciendo la circulación en extremidades para evitar la congelación. "Los neandertales ya estaban adaptados al clima extremo de Eurasia cuando los humanos modernos llegaron", explicó Manjusha Chintalapati, genetista de la Universidad de California. "Su ADN les otorgó una ventaja crucial para la supervivencia".

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¿Cómo influyó la hibridación con los neandertales en la evolución humana?

La mezcla genética entre Homo sapiens y neandertales no solo aportó adaptaciones físicas, sino que también impactó en la evolución del sistema inmunológico. Los neandertales, al haber vivido en contacto con patógenos euroasiáticos durante miles de años, desarrollaron defensas biológicas que se transmitieron a los Homo sapiens mediante la hibridación.

El estudio señala que genes neandertales relacionados con la inmunidad fueron cruciales en la lucha contra enfermedades infecciosas. Variantes del sistema de antígenos leucocitarios humanos (HLA) fortalecieron la respuesta inmune, protegiendo contra virus y bacterias desconocidos para los Homo sapiens que emigraron desde África.

"La hibridación con los neandertales no solo ayudó a nuestros ancestros a adaptarse al clima, sino también a resistir enfermedades", afirmó Chris Stringer, antropólogo del Museo de Historia Natural de Londres. "Este intercambio genético fue determinante en la expansión de la humanidad".

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El legado genético neandertal en la salud de los humanos modernos

Si bien el ADN neandertal otorgó ventajas evolutivas, algunos de estos genes han tenido efectos adversos en la salud de las poblaciones actuales. Uno de los hallazgos más llamativos del estudio es la relación entre ciertos genes neandertales y la coagulación sanguínea.

Tony Capra, genetista de la Universidad de California en San Francisco, identificó una variante genética heredada de los neandertales que promovía una coagulación más rápida, reduciendo el riesgo de hemorragias en la prehistoria. Sin embargo, en la actualidad, este rasgo incrementa la predisposición a la trombosis y enfermedades cardiovasculares en personas con estilos de vida sedentarios.

La ciencia confirma: los neandertales facilitaron la expansión humana por el mundo

El estudio no solo evidencia la importancia del ADN neandertal en la supervivencia en climas fríos, sino que también explica cómo este legado genético favoreció la dispersión de los Homo sapiens fuera de África.

Desde hace más de una década, los genetistas han descubierto que aproximadamente el 1-2% del genoma de las poblaciones euroasiáticas actuales proviene de los neandertales. Sin embargo, investigaciones recientes indican que estos fragmentos genéticos no están distribuidos al azar, sino que se concentran en genes clave para la adaptación climática y la inmunidad.

Gracias a la hibridación con los neandertales, los primeros humanos modernos adquirieron una ventaja evolutiva que les permitió colonizar diversos ecosistemas, desde las tundras siberianas hasta las regiones templadas de Europa y Asia Central. “Los neandertales dejaron un impacto duradero en nuestra biología”, concluyó Svante Pääbo, pionero en el estudio del ADN neandertal y ganador del Premio Nobel de Medicina en 2022.